车轮碾过被夏雨泡得松软的官道，留下深深浅浅的辙痕。商队在一片沉闷的暑气中，缓缓驶入了漳河镇的地界。
镇子依偎在浑浊的漳河边，本应是漕运往来、人声鼎沸的水陆码头，此刻却像一潭死水，弥漫着令人不安的气息。空气中混杂着劣质香火刺鼻的烟味、河中淤泥翻涌上来的腥气，还有一种……难以言喻的、仿佛祭品焚烧后残留的焦糊味。街道两旁的店铺大多半开着门，伙计无精打采，行人步履匆匆，脸上少见市井应有的鲜活，更多的是交织着惶恐、麻木，以及一种被长期压抑后扭曲出的狂热。
几个穿着五彩斑斓、缝缀着不知名鸟类羽毛破布袍子的“神汉”，脸上覆盖着涂满诡异油彩的木制面具，正围着一面破锣和皮鼓，动作夸张地跳着、唱着，声音嘶哑而富有某种蛊惑性的韵律。他们宣扬着“河伯”即将降临，需要纯洁的“新娘”平息其怒，否则滔天洪水将吞噬整个镇子。不远处，河岸边，一座用新鲜木材搭建的神坛已初具规模，工匠们正沉默地将更多的红绸和白幡缠绕上去。一艘装饰得过分华丽、却透着不祥气息的小舟被拖到岸边，那是准备承载“新娘”驶向死亡的“花轿”。
赵虎勒住缰绳，他那匹瘦马不耐烦地打了个响鼻。他翻身下马，将缰绳甩给旁边一个扮作伙计的护卫，自己则晃悠到路边一个卖炊饼的摊子前。摊主是个头发花白、脊背佝偻的老汉，眼神躲闪，不敢直视那些喧闹的神汉。
“老丈，来两个饼。”赵虎掏出几枚铜钱拍在摊位上，声音粗哑，与他平日无异，却又刻意带上了几分走南闯北的江湖气，“镇上这是有什么喜事？搞得这么……隆重？”他最后一个词拖得有点长，带着探究的意味。
老汉手脚麻利地包好饼，递过来，接过钱时，枯瘦的手指微微颤抖。他飞快地抬眼瞟了一下赵虎，又迅速低下头，压低了声音，几乎是从牙缝里挤出来的：“客官……是外乡来的吧？快莫要多问，也莫要多看……是，是河神祭……又要……又要选新娘了……”他浑浊的眼珠里蒙着一层厚厚的水汽，那不是喜悦，是深不见底的恐惧和一种认命般的无奈，“唉……造孽，真是造孽啊……”
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