“这封信关系重大，必须确保万无一失送到李查德伯爵手中。让他们分三路出发，无论遇到什么情况，都要把信送到！”
片刻后，十名身着黑色铠甲、腰佩长剑的近卫军传令兵整齐地站在殿中。他们身姿挺拔，眼神锐利，铠甲上的金属部件在殿内烛火的映照下泛着冷光。德玛莎莎亲自将信件交到领头的传令兵手中，再次叮嘱：
“路上务必小心，若遇到兽人散兵或劫匪，优先保证信件安全。”
“属下遵命！定不辱使命！”
十名传令兵齐声应和，声音洪亮震得殿内烛火微微晃动。他们行过礼后，转身快步走出议事厅，很快，宫外传来十声清脆的马蹄声，紧接着，烟尘滚滚，十骑身影朝着北疆的方向疾驰而去。
此时的帝都，早已不复数月前的冷清。
半月前，德玛拉克将军率领军队在北疆击败兽人主力的捷报传回帝都，那些因为害怕兽人入侵而逃往周边城镇的百姓，商户，纷纷带着家当回到了家园。
眼下正值春耕时节，帝都四周的田野里满是忙碌的身影——农夫们牵着牛在田里耕地，妇女们提着篮子在田埂上播种，孩子们则在田边追逐嬉戏，偶尔帮大人递个工具。
田埂上的小路上，装满种子和农具的牛车缓缓前行，车夫嘴里哼着轻快的乡间小调，空气中弥漫着泥土的清香和生机。
不仅是郊外，帝都的城内也恢复了往日的繁荣。
主街上的商铺早早便敞开了大门，绸缎庄的伙计站在门口招揽顾客，铁匠铺里传来“叮叮当当”的打铁声，酒楼里飘出诱人的烤肉香气，往来的行人摩肩接踵，有穿着华丽的贵族子弟，有背着行囊的商人，还有推着小车卖零食的小贩，吆喝声、谈笑声此起彼伏，一派热闹景象。
对于百姓们来说，皇宫外疾驰而过的传令兵早已是常见的景象——毕竟边境战事未平，帝都每天都会有斥候和传令兵往来，大家早已见怪不怪，只盼着前线能传来更多胜利的消息。
然而，在这片热闹之下，帝都的某个角落却藏着不为人知的暗流。
主街东侧一座占地广阔的大宅院里，正上演着与宫外截然不同的景象。
这座宅院是哈斯卡拉家族的产业，院内雕梁画栋，假山流水相映成趣，连走廊的栏杆都雕刻着精美的花纹。此刻，正厅里摆满了丰盛的宴席，水晶吊灯散发出璀璨的光芒，照亮了桌上的烤肉、水果和美酒。
哈斯卡拉斜靠在铺着兽皮的软椅上，他穿着一身宝蓝色的丝绸长袍，领口和袖口绣着金线，手指上戴着一枚硕大的红宝石戒指，正漫不经心地看着身边两个兽族兔女嬉闹。
那两个兔女有着雪白的兔耳和毛茸茸的尾巴，穿着轻薄的纱裙，正端着酒杯你一言我一语地哄哈斯卡拉开心，时不时发出清脆的笑声。
在哈斯卡拉对面，坐着十几个与他年纪相仿的贵族子弟，每个人身边都伴着各族的美女——有猫耳的兽族女子，有金发碧眼的人类少女，还有皮肤白皙的精灵侍女。他们手中端着酒杯，一边喝酒一边闲聊，话题从最近流行的服饰，聊到城外新开设的赛马场，气氛十分轻松。
“哈斯卡拉，”
坐在右侧的一个青年突然开口，他穿着一身银白色的锦袍，嘴角带着戏谑的笑容，
“我昨天听我父亲说，你的那个死对头，李查德伯爵，最近发展得不错啊——听说他在万兽领又加固了两座堡垒，还招募了不少新兵。”
这话一出，正厅里的笑声瞬间小了几分，所有人的目光都投向哈斯卡拉。谁都知道，哈斯卡拉和李查德的恩怨由来已久——李查德还是个男爵时，曾因为哈斯卡拉和李查德的一场对决，两人从此结下梁子。
后来李查德凭借战功一步步晋升为侯爵，哈斯卡拉却因为能力不足，只能靠着家族的势力在帝都混日子，心里对李查德的怨恨更是有增无减。
哈斯卡拉端起酒杯抿了一口，眼神里闪过一丝阴鸷，但嘴上却故作不屑：
“那又怎样？不过是个替我们守边疆的货色罢了。就算他加固再多堡垒，还不是得在北疆吃风喝沙？哪像我们，在帝都里想怎么快活就怎么快活。”
“话可不能这么说，”刚才开口的青年放下酒杯，继续说道，
“我还听说，公主殿下之前赏了李查德三个小镇，就在万兽领附近，可他到现在都没去接收呢。”
“三个小镇？”坐在旁边的另一个青年立刻来了兴趣，他穿着一身紫色的长袍，脸上带着惊讶，“那三个小镇我知道，方圆加起来有上百里地，还有不少良田和矿场，可是块肥肉啊！他怎么会不接收？”
哈斯卡拉冷笑一声，手指在椅扶上轻轻敲击着
：“他不是不想接收，是没那个本事接收。你们也不看看现在北疆的情况——虽然德玛拉克将军击败了兽人主力，但还有不少兽人散兵盘踞在各个城镇附近，时不时就会出来劫掠。李查德手里的兵力本来就紧张，既要守万兽领，又要清剿周边的兽人，哪还有人手去管那三个小镇？”
他之所以知道得这么清楚，是因为他的父亲每天都要去各大高官的府邸应酬，总能听到不少关于朝堂和边境的消息，每次回家后都会跟他提起——虽然他对这些事情不感兴趣，但只要涉及到李查德，他就会格外留意。
“哎，这么说的话，那三个小镇现在岂不是不设防？”
坐在左侧的一个青年突然眼睛一亮，他叫查尔，是哈斯卡拉的跟班，平时最喜欢帮哈斯卡拉出主意，
“既然莱恩大公已经把小镇让出来了，李查德又没本事接手，咱们不如带些人手过去，给那个李查德找点事做？比如……在小镇里安插几个咱们的人，或者把小镇的税银先收了，也算是帮哈斯卡拉你出出气。”
“这……不太好吧？”
另一个穿着青色长袍的青年皱了皱眉，语气有些犹豫，
“虽然李查德确实讨人厌，但他毕竟守住了万兽领，但为帝国立下了不少功劳，咱们这么做，要是被公主殿下知道了，恐怕会惹麻烦。”
“麻烦？什么麻烦？”
哈斯卡拉猛地坐直身体，眼神里闪过一丝兴奋，他原本还在发愁找不到报复李查德的机会，查尔的提议正好说到了他的心坎里，
“李查德自己没本事接收小镇，难道还不许别人帮他‘照看’？再说了，莱恩大公本来就不愿意把小镇让给李查德，咱们这么做，说不定莱恩大公还会感谢咱们呢！”
他端起酒杯一饮而尽，将酒杯重重放在桌上，声音里带着不容置疑的决断：
“就这么定了！明天我就派人去那三个小镇看看情况，一定要给李查德添点堵，让他知道，不是什么人都能骑在我哈斯卡拉头上的！”
正厅里的其他青年见哈斯卡拉已经做了决定，也纷纷附和起来，原本有些犹豫的青色长袍青年，在看到哈斯卡拉投来的警告眼神后，也只好闭上了嘴。
一时间，正厅里又恢复了之前的热闹，只是这热闹里，多了几分针对北疆的阴谋气息，而远在千里之外的李查德侯爵，还不知道一场针对他的算计，已经在帝都悄然展开。
与此同时，那十名肩负着重任的传令兵，正快马加鞭地穿越北疆的荒原，朝着万兽领的方向疾驰，他们身后扬起的烟尘，仿佛预示着一场即将席卷北疆的风暴。
