天启二十三年春，京城正阳门的晨光刚漫过护城河的冰面，将砖墙上的斑驳苔痕染成暖金色。一辆裹着青布的马车从官道尽头驶来，车轮碾过结霜的路面，发出 “咯吱咯吱” 的轻响，在清晨的寂静里格外清晰。车帘被一只骨节分明的手掀开，先探出来的是一双沾着泥点的布鞋 —— 鞋头磨得有些发亮，却洗得干干净净，随后，一个身着洗得发白的青布袍、背着旧木书箱的年轻男子跳下车，动作轻缓，却透着一股不慌不忙的沉稳。
这便是陈默。他束发用的木簪缺了一角，是北境小镇上一个老木匠随手打磨的；书箱边角被旅途的颠簸撞得有些开裂，用粗麻绳仔细缠了两圈；唯有那双眼睛，亮得像藏着星子，扫过城门时带着几分审视，全然不像个初入京城的寒门士子。他下意识地摸了摸书箱夹层，指尖触到那叠特殊纸张时，心头微定 —— 那是苏清鸢临行前亲手交给他的符文拓印纸，玄铁粉末混着符文液制成的纸页比普通宣纸略沉，边缘藏着肉眼难辨的星纹，指尖划过能感受到一丝极淡的凉意，像握着一块温凉的玄铁。
“这位公子，入城需验路引。” 城门守卫迈着方步上前，甲片碰撞发出 “哗啦” 声。他斜睨着陈默的青布袍，目光在旧书箱上多停留了片刻 —— 春闱在即，每日都有各地士子入京，可这般朴素到近乎寒酸的，倒不算多。
陈默从容地从袖中掏出一张泛黄的路引，指尖捏着纸角的力道恰到好处，既不会因紧张而攥皱，也不会因随意而显得轻慢。路引上 “青州府士子陈默，赴京应春闱” 的字迹是陆承渊请北境最擅长仿旧的书吏写的，墨色带着经年的淡褐，青州府的朱印边缘有些模糊，像是反复折叠过无数次。“劳烦官爷查验。” 他的声音不高不低，带着青州士子特有的温和口音，却没有丝毫谄媚。
守卫接过路引，对着晨光看了看印泥的成色，又对照了册子上的登记，确认无误后挥了挥手：“进去吧，春闱在即，别误了时辰。”
陈默道了声谢，提着书箱走进城门。他的脚步不快，目光却像一张细密的网，悄悄将京城的街景收进眼底：左侧的 “文渊阁” 前，几个士子正围着柜台挑选湖笔，掌柜的嗓门洪亮，“这是江南新到的紫毫，写策论最是流畅，不少举子都订了！”；右侧的石板路上，一顶蓝呢轿子匆匆而过，轿帘缝隙里露出一角绯色官袍，是六部官员常穿的规制；远处的皇宫角楼隐在晨雾里，飞檐上的铜铃偶尔传来 “叮铃” 声，透着不容置疑的威严。
他知道，这座城的繁华是给外人看的表皮，底下藏着无数暗涌：李嵩的残余党羽还在暗中活动，据说在户部、吏部安插了不少眼线；太子与几位皇子的储位之争虽未明着摆上台面，却早已在科考、官员任免上暗中较劲；还有中州圣地的人，据说常以 “云游修士” 的名义在京城打探，对玄械技术敌意极深。稍有不慎，不仅他的身份会暴露，陆承渊耗费心力布下的 “玄械代言人” 计划，也会毁于一旦。
按陆承渊的嘱咐，陈默直奔城南的 “寒门客栈”。这客栈开在两条小巷的交汇处，门面不大，门楣上的 “寒门” 二字漆皮已有些剥落，却是京中寒门士子最常落脚的地方 —— 一晚只需五文钱，还管两顿饭，虽简陋，却胜在清净，也不易引人注目。
刚推开客栈的木门，一股混杂着墨香、饭香与淡淡汗味的气息就扑面而来。大堂里摆着八张方桌，大半都坐了人，有的在低头默写策论，有的在争论经义，筷子碰着粗瓷碗的 “叮叮” 声、笔尖划过纸张的 “沙沙” 声，交织成春闱前夕特有的热闹。
陈默正要找个靠窗的空位坐下，角落里突然传来一阵争执声，音量不大，却足够让周围的人都听见：“我说北境那些玄铁农具就是噱头！你没听我表兄说吗？他在户部管军械库，说北境玄械工坊每月耗铁三百石，都是朝廷的银子，打造一套玄铁犁要十两银子，咱们寒门百姓哪用得起？这不是拿国库的钱往定北王府口袋里塞吗！”
说话的是个二十出头的年轻士子，身着半旧的蓝布袍，胸前别着一支磨得发亮的竹笔，正是青州同乡周明。他性子直爽，在客栈里认识了几个同乡，聊起近日京中热议的玄械，忍不住替寒门抱不平。
陈默的眼睛亮了亮 —— 这正是他要等的 “机会”。他放下书箱，掸了掸青布袍上的灰尘，缓步走过去，对着周明拱手道：“这位兄台且慢，在下陈默，也是青州人。方才听兄台说玄铁农具是噱头，倒想与兄台辩一辩。”
周明见是同乡，倒也客气，却依旧坚持己见：“陈兄也是青州人？那你该知道，咱们乡下农户一年到头也攒不下二两银子，十两银子的犁，谁买得起？”
“兄台说的是造价，却没算长远的账。” 陈默在他对面坐下，语气平和却条理清晰，“去年秋收前，我在青州昌乐县的乡下，见过一户姓王的农户用玄铁犁耕地。他家有三亩旱地，往年用木犁，要夫妻俩起早贪黑耕五天，今年用玄铁犁，三天就耕完了，还深耕了三尺，秋收时一亩地多收了两石麦。你算算，两石麦能卖一两五钱银子，三亩就是四两五钱，不出三年，就能把买犁的钱赚回来。”
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