天启二十三年春闱，贡院大门在卯时三刻准时开启。两排身着皂衣的监考官手持长鞭，目光如炬地扫视着涌入的士子，门楣上 “为国求贤” 四个鎏金大字在晨光下泛着冷光，却掩不住空气中弥漫的紧张与算计。陈默混在人群中，青布袍的衣角被晨露打湿，他紧了紧怀中的旧木书箱，指尖悄悄触到箱底那叠特殊的纸张 —— 苏清鸢特制的符文拓印纸，纸张边缘嵌着极细的玄铁粉末，在阳光下几乎看不见，却能像烙印般记下每一笔的力道与轨迹。
“士子陈默，青州府籍，验名入号！” 监考官对照名册高声唱名，陈默上前一步，将路引与身份证明递过去。眼角的余光瞥见不远处的王显，对方正站在贡院正中的 “明远楼” 下，手里拿着一卷名册，目光若有似无地往他这边扫来，嘴角那抹冷笑像针一样扎在陈默心上。他不动声色地接过号牌 ——“天字七号房”，转身朝着考场深处的单间考房走去。
考房极小，仅容一张木桌、一把木椅与一张简陋的床榻，墙壁上布满了往届士子留下的斑驳字迹，有的是励志短句，有的是抱怨之语。陈默放下书箱，先仔细检查了桌案与墙壁，确认没有暗格或作弊痕迹 —— 贡院规矩森严，一旦被查出携带违禁物品，不仅会被取消资格，还可能牵连家乡官府。他从书箱里取出笔墨，将那叠符文拓印纸小心翼翼地铺在桌案下，只露出最上面一张，假装是普通的草稿纸。
辰时一到，一阵清脆的梆子声响起，监考官们开始分发考卷。陈默接过考卷，指尖触到纸张的刹那，心跳微微一滞 —— 考卷封皮上印着 “春闱策论” 四个朱字，下方还有一行小字：“论边患治理”。这个题目，恰好是他最熟悉也最需谨慎的领域。
他铺开考卷，提笔悬在纸上，脑海中飞速闪过北境的种种景象：黑风山脉下的联防隘口，玄械兵穿着战甲巡逻的身影；汉蛮互市上，部落族人用玄铁农具换来粮食时的笑容；还有去年冬天，因玄铁熔炉昼夜运转，北境百姓再也不用挨冻的暖冬…… 这些都是玄械技术带来的边患治理成果，也是他必须写进考卷，却又可能引来打压的 “双刃剑”。
“若只谈传统戍边，难免落于俗套；若多提玄械，又会正中张敬之下怀。” 陈默暗自思忖，笔锋却没有停顿。他先从 “边患之根在‘力弱’” 说起，引用本朝开国以来的三次蛮族入侵事件，指出 “以往戍边需耗银百万、征兵数万，仍难防蛮族袭扰”；接着话锋一转，写下北境的变化：“今北境用玄械联防，100 玄甲兵可抵 500 常规兵，5 处隘口仅需 800 人驻守，半年无劫掠之患；玄铁农具普及后，边民粮食自给，再无因饥寒投蛮者 —— 此非‘耗财’，实为‘节流固本’。”
书写时，陈默特意控制着笔力，每一个字都写得沉稳有力。指尖偶尔划过符文拓印纸的边缘，指甲轻叩桌案的细微声响，实则是在激活纸张的隐性记录功能 —— 玄铁粉末会随着笔尖的压力变化，在纸页内部形成肉眼看不见的能量纹路，即便卷面被篡改，这些纹路也不会消失。他甚至在考卷末尾，悄悄用极淡的墨色画了一个小小的 “星纹”—— 那是青狼部古籍中记载的星辰符号，也是苏清鸢特意嘱咐的 “防伪标记”，只有用符文显影剂才能看清。
考房外，脚步声时不时响起，是监考官在巡逻。陈默抬眼望去，恰好看到王显从窗外走过，对方的目光在他的考卷上停留了片刻，眼神阴鸷，像在确认他是否真的写了 “玄械” 相关的内容。陈默不动声色地将考卷往桌内挪了挪，继续低头书写，心里却清楚：王显这是在 “盯梢”，只要他的考卷内容触怒了张敬之，后续的篡改就会立刻跟上。
午时过半，陈默终于写完最后一个字。他放下笔，仔细检查了一遍考卷 —— 策论共三千余字，论点清晰，论据详实，既有历史对比，又有北境实证，甚至还提出了 “玄械技术与民生结合，从根本上消除边患” 的新思路。他将考卷轻轻折起，放在桌案中央，又把写满草稿的符文拓印纸叠好，藏进书箱的夹层里 —— 这叠草稿，将是后续还原真相的重要佐证。
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