天启二十三年春闱放榜这日，京城贡院外的长街从寅时起就挤满了人。晨光还未穿透云层，街角的灯笼却已灭了大半，只余下几盏残灯在晨风里摇曳，映着墙根下蜷缩的身影 —— 那是熬了整夜等榜的寒门士子，有的怀里揣着冷硬的窝头，有的攥着家人写来的书信，眼里满是期待与忐忑。
陈默与周明挤在人群中，青布袍的衣角被往来的人踩得发皱。周明踮着脚，脖子伸得像只鹅，不时扯着陈默的袖子：“陈兄，你说咱们能中吗？我昨晚梦见自己中了三甲，还去翰林院领了官服呢！” 陈默笑着拍了拍他的肩，指尖却悄悄攥紧了书箱的提手 —— 书箱夹层里，那叠符文拓印草稿还在，像一块沉甸甸的石头，压着他的心神。他虽早料到张敬之会动手脚，却仍忍不住存了一丝侥幸，盼着考卷能侥幸通过，不必走到 “证伪” 那一步。
辰时三刻，一阵铜锣声突然响起，人群瞬间安静下来。只见两名身着绯色官袍的翰林院官员，抬着一卷黄绸裱糊的榜单，缓步走到贡院外的高墙前。榜文展开的刹那，金色的 “天启二十三年春闱录取名单” 字样在晨光里格外刺眼，人群中立刻爆发出一阵喧哗，有人往前挤，有人高声念着榜上的名字，还有人因没找到自己的名字而发出低低的啜泣。
“二甲！先看二甲！” 周明拉着陈默，拼命往前面挤。二甲榜单共三十个名字，按名次从左到右排列，字迹是翰林院掌院的亲笔，遒劲有力。陈默的目光顺着榜单缓缓移动，从第一名看到第二十九名，心一点点沉下去 —— 没有 “陈默” 两个字。
“怎么会没有？” 周明的声音带着颤抖，“陈兄，你策论写得那么好，怎么会落榜？是不是我看漏了？” 他又从头看了一遍，手指在榜单上一个个点过，最后停在第二十名的位置，突然惊呼：“李坤！青州府李坤！二甲第二十名！他的策论标题是……《论边患治理》！”
陈默的瞳孔骤然收缩，挤开人群冲到榜前，目光死死盯着 “李坤” 二字。旁边的注释放着一行小字：“策论论边患，斥玄械靡费，倡传统戍边，见解尚可。”—— 这正是他被篡改后的考卷论点！他写的明明是 “玄械联防固本”，却被改成了 “斥玄械靡费”；他引用的北境实证，全被替换成了空洞的 “传统戍边” 说辞。更讽刺的是，李坤的籍贯标注着 “青州府”，与他一模一样，明眼人一看便知，这是刻意为之的顶替。
“是舞弊！肯定是舞弊！” 周明气得满脸通红，指着榜单对周围的人喊，“李坤是谁？是李嵩大人的侄孙！他平日里连《孙子兵法》都背不全，怎么可能写出《论边患治理》？这分明是偷了陈兄的考卷！”
周围的青州士子立刻围了过来，其中几个曾与陈默在客栈讨论过策论，深知他的才学。“没错！陈兄的策论里提到北境玄铁农具的实例，条理清晰，怎么会变成‘斥玄械’？”“我听说李坤考前还在酒楼狎妓，这样的人能中二甲，春闱还有公平可言吗？” 议论声越来越大，不少其他府县的寒门士子也纷纷附和 —— 他们中也有不少人觉得自己发挥出色却落榜，此刻见有人带头质疑，立刻将不满发泄了出来。
“都给我闭嘴！” 一阵怒喝突然响起，只见十几个身着皂衣的兵卒从贡院侧门冲出，腰佩长刀，为首的是张敬之的亲信管家张福。张福叉着腰，目光凶狠地扫过人群：“黄榜是陛下钦定的，岂容尔等污蔑？再敢造谣生事，就按‘冲撞贡院’论处，押入大牢！”
一个瘦高的青州士子不服气地喊道：“我们不是造谣！李坤的才学大家有目共睹，他根本写不出这样的策论！我们要见主考官张大人，要查考卷！”
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