痘疫来势汹汹，九阿哥孱弱的身体根本撑不住这样的恶疾。在他将满两周岁的前夕，这个身担君父与母族深重期盼的孩子、这个注定不能满足任何人愿望的孩子，永远留在了乾隆十二年的冬月。
皇后守在九阿哥的门外，闻得噩耗，已没有了哭泣的力气，失去光华的双眼沉重得仿佛再也睁不开，陷入了无尽的黑暗中。
皇帝哀恸万分，慧贵妃亦因此伤心，听说已不能起身了。在这个关头，太后主动揽过后宫之事，内外打理十分得宜，宫中总算有了主心骨。
青樱的伤虽不算重，但伤在右手，是什么事也做不了的。皇帝愧疚之下，嘱咐她好好养伤，自己则收拾了心情，强撑着主理国事。
太后老谋深算，这个关头，青樱不敢轻举妄动，关起门来过自己的日子。更吩咐了永寿宫上下素衣简饰，以免刺了谁的眼。
皇帝的哀痛并没有持续多久，到了年关，对妃嫔、宗亲和臣工的赏赐，并没有减上多少。其中赐给乌拉那拉府的，更是较往年厚了几分，指名说是赐给讷礼的。
青樱在深宫中尚不知情，还是皇帝来永寿宫时，自己与她说起来。
“朕还不知，讷礼竟有几分才能，难得的是也有些善心。此番痘疫肆虐，他倒是跟着守城的将士忙了好几日。后来实在撑不住晕倒了，才说起自己住在何处。军中有人报了上来，朕一看，原是你的弟弟。”
青樱惊讶道：“竟是如此？臣妾只知讷礼渐渐大了，族中给他补了兵丁的缺。义母还心疼呢，不过臣妾想着，男儿家到底有一番力气，讷礼又是学过好几年武艺的，去军中也是一条出路。总不能仰仗着祖上的遗泽，整日无所事事。”
皇帝心情不错，赞许道：“八旗子弟难得有这样踏实的，他在军中也没与同袍说起自己的身份，只当是普通人一般，因此朕才觉得难能可贵。”
青樱眉眼带笑，谦逊道：“讷礼能有什么身份？虽说有臣妾和娴嫔这两个姐姐，但也是皇上的奴才。为皇上效犬马之劳，都是该当的。”
“贞贵妃总是这样谦虚，大抵讷礼也是学了你的好处，才不骄不躁，只一心当差。”
皇帝说起来颇为畅快，也不顾桌上的茶已凉了，径自喝了一口。
青樱连忙去接：“这茶凉了，臣妾让人换一杯吧。”说罢又嗔怪道：“皇上来了连茶也顾不上喝，这会儿才想起来。难道讷礼的事就这般让皇上开怀吗，竟连自己的身子都不顾了。”
皇帝不以为忤，依旧笑呵呵的：“高斌虽能干，他的两个儿子却不成器。更借着慧贵妃的体面，屡屡生事。同为贵妃的亲眷，讷礼却很是知礼，朕岂能不格外赏他？到底是你懂分寸，你的家人也恭谨。”
青樱却忧心道：“讷礼今年不过十七岁，臣妾只怕皇上惯坏了他……皇上若想赏他，不妨赐他一门好亲事吧。最好是指个厉害的格格，也好替臣妾管束着他，不叫他给皇上添麻烦。”
皇帝笑了一声：“你呀，还说怕朕惯坏了他，转头就替他求起指婚来了。若要成家，不立业怎么行？你这个做姐姐的，怎么不求朕赐他个好差事。”
青樱只依着皇帝，仿若一株丝萝：“讷礼既然已在军中了，若有本事早晚能出头，若没有，皇上提拔他也无用，反而连累了皇上的清誉。婚姻却是一辈子的大事，皇上眼光最好，臣妾只好把这最要紧的事托付给皇上了。”
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