叮…叮叮…
金属敲击声在死寂的管道中回荡，显得格外突兀和诡异。在这遍布“沉寂回响”和“死水”的恐怖矿坑深处，竟然还有活人活动的迹象？
众人瞬间紧张起来，武器再次握紧，警惕地望向声音传来的方向。林刻的灵识如水银般向前蔓延，穿透黑暗和管壁的阻隔。
他“看”到了。
在前方大约百米外，这条废弃管道的尽头，被人为改造成了一个简陋的、点着昏暗油灯的小小庇护所。一个瘦小的、佝偻的身影，正背对着他们，用一个破旧的锤子小心翼翼敲打着什么，似乎是在修理一件工具。那人身上穿着拼凑起来的破烂防护服，头上戴着一个硕大的、用旧防毒面具改装的 goggles，看不清面容。
从灵识反馈来看，这是一个活生生的、生命气息微弱却稳定的人类，并非修女那种死寂傀儡，也没有明显的敌意。
林刻打了个手势，示意众人保持警惕，但暂时不要表现出攻击性。他缓缓向前走去，脚步放得很轻。
然而，那敲打声还是停了下来。那佝偻的身影动作一僵，缓缓转过身来。防毒面具下的眼睛透过浑浊的镜片，警惕地打量着这群不速之客。他（从体型判断）的手中，紧紧攥着那柄破旧的锤子，指节因为用力而发白。
“谁？”一个干涩、沙哑，仿佛很久没有说过话的声音从面具下传来，带着浓浓的戒备和一丝不易察觉的恐惧。
“路过的人，被修女和那些怪物逼进来的。”林刻停下脚步，尽量让自己的语气显得平和，“我们没有恶意，只想找条路穿过矿坑。”
那人沉默了一下，目光扫过林刻等人，特别是在状态极差的黑石和明显刚经历过战斗的众人身上停留了片刻。
“外面……又来了新的祭品？”他喃喃自语，声音低沉，“修女的活动……越来越频繁了……”他似乎相信了林刻的话，紧绷的身体稍微放松了一点，但警惕依旧。
“你是……住在这里？”零柒忍不住好奇地问，很难想象有人能在这种地狱般的地方生存。
“住？”那人发出一个像是嗤笑的气音，“算是吧……躲藏……等死而已。我叫‘老钉子’，以前是这里的矿工……灾难发生时，被困在了下面……侥幸没死，也……再也上不去了。”他的语气充满了麻木和绝望。
矿坑遗民！
“你知道怎么避开那些修女和怪物，穿过矿坑吗？”渡鸦直接问出了最关键的问题。
老钉子看了看他们，又看了看自己身后那个小小的、堆满了各种破烂家当的庇护所，沉默了片刻，才缓缓道：“知道几条老路……但很多都被死水或者回响堵死了……而且，越往下，越靠近‘熔炉之心’，修女的巡逻就越密集……你们要去哪？”
“我们要去矿坑另一边。”林刻没有透露苍白宫殿的信息。
老钉子摇了摇头：“很难……几乎不可能……除非……”他顿了顿，似乎在犹豫什么，“除非你们能搞到‘净化核心’。”
“净化核心？那是什么？”
“是旧时代矿坑中心能源炉的备用点火器，据说能产生强大的净化能量场，暂时驱散死水和回响。”老钉子解释道，“以前矿坑深处有几个备用仓库可能还有存货……但那里现在……是修女的一个重点祭坛所在。”
又是祭坛！而且听起来比边缘那个更危险！
“你知道具体位置吗？”林刻追问。
老钉子点了点头，伸出一根干枯的手指，指向管道下方更深处的黑暗：“沿着这条管道往下，走到尽头，有一个废弃的升降井……往下到底，就是以前的中央物资仓库区……其中一个标着‘b-17’的仓库里，据说就有净化核心。但是……”他的声音充满了恐惧，“那里现在被修女叫做‘苍白之喉’，是她们转化新同伴和向‘那位存在’献祭的主要场所……有……有很多修女守着……”
又是一个艰难的选择。去，可能面对大量修女和未知危险；不去，几乎无法安全穿过矿坑。
林刻感受着北方那越来越清晰的低语和祈求，又看了看状态越来越差的黑石，以及疲惫的同伴。
“告诉我们具体怎么走。”林刻做出了决定。净化核心或许不仅能帮他们穿过矿坑，可能对治疗黑石也有用。
老钉子似乎早就料到这个答案，他叹了口气，详细描述了通往那个升降井的路径和注意事项，最后说道：“如果……如果你们真的拿到了净化核心……并且能活着回来……能不能……带我一起走？我……我知道一条更安全的、通往另一边的小路……作为报酬。”
这是一个交易。一个绝望的遗民对自由的渴望。
“可以。”林刻答应了他。
按照老钉子的指引，队伍再次出发，向着矿坑更深处潜行。越往下走，空气中的死寂感越发沉重，辐射指数高得吓人，连管道壁都开始渗出那种冰冷的蓝色粘液“死水”，不得不小心翼翼避开。
途中又遭遇了几波“沉寂回响”的袭击，但在林刻火针和众人配合下，都有惊无险地度过。阿伦的手臂在林刻真元的持续驱散下，终于恢复了知觉，但依旧有些虚弱。
终于，他们来到了老钉子所说的那个废弃升降井。井口黑洞洞的，钢缆早已断裂，升降平台歪斜地卡在井道中间。只能依靠井壁锈蚀的梯子和残留的管道艰难向下攀爬。
