“回声接触”行动小队撤回7号据点时的惨状，如同一盆冰水，浇灭了所有人心头刚刚燃起的希望之火。三名玩家的尸体被同伴拼死抢回，鲜血浸透了简陋的裹尸布；重伤员痛苦的呻吟在临时搭建的医疗棚内回荡；而作为主心骨的引导者林奇，更是面色惨白，精神萎靡，几乎是被爷狂笑和喵喵不吃鱼架着回到指挥所的。
胜利的喜悦荡然无存，取而代之的是沉重的伤亡数字和弥漫在空气中的悲伤与恐惧。玩家们默默地处理着同伴的后事，加固着防御工事，眼神中充满了迷茫和不安。付出了如此惨重的代价，他们到底得到了什么？
林奇被安置在指挥所内休息，派大星的技术小组立刻对他进行了初步检查。身体没有明显外伤，但精神波动极其紊乱，仿佛经历了某种超负荷的信息冲击。他时而昏睡，时而惊醒，口中偶尔会无意识地吐出几个破碎的、意义不明的词语或代码片段。
“引导者需要时间恢复。”派大星面色凝重地对核心成员们说，“他的大脑似乎处理了远超负荷的信息流。我们只能等待。”
等待是煎熬的。据点外，裂谷方向的异常能量波动和偶尔传来的沉闷爆炸声持续了整整一天才渐渐平息，仿佛那个“回声研究所”在经历了最后的疯狂后，彻底陷入了死寂。虫群的活动似乎也减弱了许多，大部分虫子重新缩回了地下深处，只留下少量游荡个体。危机似乎暂时解除了，但没人感到轻松。
玩家们私下里的议论开始增多。对行动决策的质疑，对未来的担忧，对gamma-7的恐惧，以及对引导者能力的怀疑，如同暗流般在据点内涌动。
“死了三个人！就为了进那个鬼地方看一眼？”
“那个水母一样的东西到底是什么？真的值得吗？”
“gamma-7肯定知道我们会去！这又是它的陷阱！”
“引导者……他是不是太冒险了？”
这种声音虽然被王主任、爷狂笑等核心成员暂时压制了下去，但裂痕已经出现。林奇之前建立的绝对权威，因为这次代价高昂的“赌博”，而产生了动摇。
三天后，林奇终于从那种浑浑噩噩的状态中恢复过来。他睁开眼，第一件事就是挣扎着坐起，检查自己的管理员界面。
界面依旧简陋，但【日志】栏里多了一条触目惊心的记录：【警告！接收到高优先级未知数据流冲击！系统缓存过载！部分底层协议发生未知扰动！权限能量水平：5%（极度危险）！】
他尝试调取那个所谓的“加密数据包”，界面却只显示出一片乱码和【数据损坏严重，无法直接读取】的提示。然而，当他集中精神，试图去“感受”这些乱码时，一些极其模糊、断断续续的画面和信息碎片，如同梦境般闪过他的脑海：
—— 一个巨大的、布满管道的圆形大厅，中央悬浮着一个散发着柔和光芒的、类似神经网络的球体（“回声”的核心？）。
—— 无数穿着白色防护服的研究员在忙碌，但他们的影像扭曲而破碎。
—— 刺耳的警报，红色的警告灯，某种透明的、粘稠的液体从破裂的管道中涌出（事故现场？）。
—— 一个冰冷的、带着电子合成感的女声在重复：“协议七……启动……隔离……”
—— 最后，是那个水母状生物在维生舱中发出的、充满绝望和祈求的脉冲光芒……
这些碎片杂乱无章，无法拼凑出完整的真相，但却强烈地暗示了“回声研究所”曾经的辉煌、发生的灾难以及最后的挣扎。那个奇异生物，似乎确实是一个被困住的、试图保存某种重要数据的意识体。
更重要的是，林奇隐约感觉到，自己的管理员权限似乎发生了一些微妙的变化。一些之前完全灰色的、涉及“底层协议分析”和“数据流深层交互”的选项，边缘似乎泛起了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的光芒。仿佛那次狂暴的数据冲击，虽然带来了巨大的风险，却也意外地“撬动”了权限系统的某些深层枷锁。
