前方乱石坡传来的那种冰冷、非人的“注视”感，让林奇刚刚放松些许的神经再次绷紧。那不是猎杀者的贪婪，也不是监视者的探究，更像是一种……漠然的观察，如同精密仪器在记录数据。
他不敢确定对方是敌是友，甚至不确定“对方”是不是“人”。荒野之中，各种匪夷所思的造物、变异体，乃至某些遗迹中残留的古老自动化防御系统，都有可能。
林奇没有轻举妄动，也没有尝试靠近探查。在经历了k-33的激战和“惊蛰”使用的消耗后，他的状态并非最佳，不宜再节外生枝。他悄然改变路线，绕了一个大圈，远远避开了那片乱石坡，将【环境感知】维持在警戒状态，防备可能的追踪。
那股冰冷的注视感并未移动，也未表现出任何攻击意图，只是在他改变方向后，似乎也“转动”了一下焦点，依旧遥遥锁定着他，直到他彻底脱离那个方向的感知范围，那股被注视的感觉才如同退潮般缓缓消失。
对方似乎只是观察，并无干涉之意。但这并未让林奇感到轻松，反而更添一层疑云。是谁，或者什么，在荒野中拥有如此先进的远程观测技术，并对他的动向感兴趣？铁壁？不太像，铁壁的风格更倾向于直接而暴力的清除。“蝰蛇”？他们的注意力应该还集中在收拾k-33的烂摊子上。墨菲？首席应该没有理由用这种方式。
难道……是堡垒之外，第三个未知的势力？
带着满腹疑虑和一身疲惫伤痛，林奇在黎明前最黑暗的时刻，终于再次看到了“守望堡”那如同山岳般矗立的轮廓。这一次，他没有感受到丝毫的安全感，这座巨大的金属囚笼内部，同样暗流汹涌。
进入堡垒的程序比离开时更加严格，甚至可称得上苛刻。守卫不仅详细检查了他的身份、任务凭证、装备（“惊蛰”的金属空壳和损耗的装备被盘问许久，林奇以“遭遇特殊侵蚀体，探测装置损毁、装备损耗”为由搪塞过去），还对他身上的伤痕和略显破烂的装束进行了记录，并抽取了血液样本进行快速混沌侵蚀检测。
“军务处特别指令，所有执行高风险外围任务返回者，需接受全面检疫和任务简报复核。”守卫队长面无表情地解释，眼神深处带着一丝公事公办的冷漠，或许还有一丝不易察觉的审视。
铁壁的手已经伸到这里了。所谓的“复核”，恐怕更多的是想确认他是否真的死在k-33，或者从他身上找到“违规”的把柄。
检疫结果正常（林奇的权限核心和体质对低浓度混沌侵蚀有极强抗性），守卫也只能放行，但告知他需要在24小时内向军务处提交详细的书面任务报告，并“建议”他前往医疗部进行“全面检查”。
林奇敷衍地答应下来，心中冷笑。他拖着疲惫的身躯回到工作室，派大星和柯尔特早已焦急等待。
看到林奇平安归来，两人都松了一口气，但看到他身上的伤势和损耗殆尽的装备，心又提了起来。林奇快速讲述了k-33的遭遇，重点是“蝰蛇”的装置、诱发的混乱、“惊蛰”的效果、数据备份室的战斗、神秘的“黑蝎”侵蚀体、获取的黑色存储器，以及归途那冰冷的注视。
“情况比我们预想的还要复杂。”派大星的电子眼快速闪烁着，“‘蝰蛇’组织的技术实力和行动力不容小觑，他们与铁壁的合作模式可能更深入。那个‘黑蝎’侵蚀体表现出的智能和潜伏能力异常，可能与他们的实验有关，也可能是荒野自然进化的危险变种，需要警惕。”
“归途的那个‘观察者’……”柯尔特眉头紧锁，“会不会是‘蝰蛇’的另一种监控手段？或者……堡垒里其他派系的人？”
“无法确定。但对方没有采取行动，暂时可以视为中性因素，但必须纳入风险考量。”林奇接过柯尔特递来的营养剂一饮而尽，感觉体力恢复了一些。“当务之急，是两件事。第一，应付铁壁那边的‘复核’，报告需要精心准备，既要符合‘事实’（遭遇强敌、装置损毁、未能取得数据核心），又要不暴露我们的真实目的和‘惊蛰’的细节。第二，尽快解析这个存储器。”
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