次日早朝，紫宸殿内气氛肃然。
萧绝端坐龙椅，面色如常，但熟悉他的老臣却能察觉，今日陛下的眼神比往日更锐利几分。待日常奏对完毕，萧绝并未如常宣布退朝，而是目光扫过阶下文武，缓缓开口。
“近日诸国来朝，献礼通好，朕观其所携之物，思我大燕物产之丰，技艺之精，不应囿于陆上。”他的声音在大殿中回荡，“陆地有尽，而海疆无垠。东南沿海，百姓素有泛海之习，然多为小舢短棹，难抗风浪，亦无国家统筹。今日，朕欲设一机构，专司海事。”
此言一出，殿中顿时起了细微的骚动。不少官员面露惊讶，交头接耳。
萧绝对福顺略一示意。福顺立刻展开早已备好的圣旨，高声宣读：
“……为开拓海疆，通商裕民，扬我国威，兹于泉州设立市舶司，专掌海外诸蕃朝贡、贸易、征税、船舶制造及水手招募训练诸事。特擢原工部侍郎、曾督造水师战船、熟知海事之郑和为市舶司提举，秩正四品，专折奏事。拨内帑银五十万两为初创之资。着其即日赴任，先造改良海船两艘，招募精壮水手百人，严训三月后，择机试航南洋……”
圣旨宣读完毕，殿内寂静片刻，随即哗然。
户部尚书第一个出列，花白胡子微微颤抖：“陛下！五十万两内帑非是小数目，且海事风险难测，船毁人亡之事常有。若投巨资而无所获，岂非靡费国帑？臣以为，此事当从长计议！”
礼部一位侍郎也附和：“陛下，海外蛮荒之地，夷狄难驯。泛海通商，恐引奸邪私相往来，有违海禁祖制，更可能引来海盗、倭寇觊觎，扰我海疆安宁啊！”
“正是！”另一位御史言词激烈，“我朝以农为本，以陆为基。舍本逐末，追逐海利，恐伤国本！且造船需巨木良材，征调民夫，与民争利，有违圣君仁政！”
反对之声此起彼伏，大多集中在“耗费巨大”、“风险难测”、“违背祖制”、“与民争利”几点上。这是意料之中的反应。
萧绝面色不变，等众人声音稍歇，才淡淡道：“诸位爱卿所虑，朕岂不知？然——”他话锋一转，“昔年推广土豆、水泥时，反对之声亦不绝于耳。结果如何？北境饥民得以果腹，河南水患得修堤固防。若事事拘泥祖制，畏首畏尾，何来今日之盛？”
他目光如电，扫过那些反对最力的臣子：“市舶司之设，非倾举国之力。五十万两内帑，朕动的是自己的私库，未取国库分毫。试点而已，成则拓新路，败亦不过损些银钱，积累教训。何惧之有？”
这时，一直沉默的康王萧瑜忽然出列。他一身亲王常服，年约三十五六，面容与萧绝有三分相似，但眉眼间少了几分刚毅，多了些阴柔之色。他躬身行礼，语气温和却暗藏机锋：
“皇兄圣明，欲开拓进取，臣弟钦佩。然市舶司提举郑和，虽曾督造战船，毕竟年过五旬，精力恐有不济。且海事复杂，非陆事可比，需得年富力强、锐意进取之人主持。臣弟愚见，是否可另择……”
“康王此言差矣。”一个清越的声音忽然响起。
众人循声望去，却见是站在御座侧后方珠帘之内的皇后叶悠悠。因有孕不便久站，萧绝特准她在帘后设座听政，此乃前所未有之殊荣，亦是康王等人不满的缘由之一。
此刻，叶悠悠隔着珠帘开口，声音清晰：“郑和侍郎虽年长，然其督造水师船只二十余载，熟悉沿海水文、季风变化，更曾随船巡视海防，经验之丰，满朝无人能及。海事首重稳妥，非冒进可成。老成持重，正适合主持此开拓之初、试探之举。”
她顿了顿，继续道：“至于耗费、风险，本宫有一言，请诸位静听。今日殿中所燃香料，来自南洋；波斯使臣所献玻璃器皿，来自极西之地；便是太医署所用某些药材，亦需海外贩来。这些物件，经层层商贾转手，抵达京城时价昂数倍、数十倍。若我大燕能自组船队，直抵产地交易，剔除中间盘剥，则获利几何？更可带回本地良种、新药、技艺。长远观之，此非靡费，而是生财养民之长远投资。”
她的话，从实际利益出发，娓娓道来，比空谈“开拓”更易打动务实之臣。
但仍有人不服，一位老翰林颤巍巍道：“皇后娘娘深谋远虑，老臣佩服。然《尚书》有云：‘不宝远物，则远人格’。圣人重德轻利，若汲汲于海外奇珍，恐使民风奢靡，上下逐利，失却淳朴之本啊！”
就在此时，一个稚嫩却清晰的声音，忽然在安静的殿中响起。
【这个白胡子爷爷说得不对。】——这是太子萧宸的心声，因距离萧绝很近，被清晰地捕捉到。
萧绝心中微动，面上不动声色，却顺着萧宸的视线看向那位老翰林。
只见萧宸小小的眉头微蹙，继续在心中“吐槽”：【他昨天还让管家去东市胡商那里，花了三百两买了一尊‘海外奇珍’琉璃盏，说是要送给孙女婿当升官贺礼。自己明明喜欢海外之物，却不让朝廷去换，这不是……母后说过的‘只许州官放火，不许百姓点灯’吗？】
萧绝眼中闪过一丝笑意。他忽然开口，状似随意地问：“王老翰林，朕记得你有一爱孙女婿，可是在通政司任职？”
王老翰林一愣，忙道：“回陛下，正是。”
“近日可有升迁？”
“托陛下洪福，上月刚升任通政司右参议。”
萧绝点点头，似笑非笑：“升迁之喜，当贺。不过，海外之物虽好，终究是器玩。为官之本，还在勤政爱民。老翰林以为呢？”
王老翰林脸色一白，忽然想起自己昨日购置琉璃盏之事颇为隐秘，陛下如何得知？莫非……他背上瞬间渗出冷汗，再不敢多言，唯唯诺诺退了回去。
这一幕虽未点破，但许多心思通透的臣子已隐约猜到几分，看向那位年仅七岁、一脸无辜站在御座旁的小太子时，目光中不禁多了几分敬畏——这位小太子，似乎有种奇异的能力，总能“恰好”知道些隐秘之事。
康王萧瑜也察觉到了不对劲，他深深看了一眼萧宸，又瞥了一眼珠帘后的身影，将嘴边更多反对的话咽了回去。他原计划串联几位大臣，以“祖制”“耗费”为由强力反对，甚至准备抛出“皇后干政，妇人妄议国事”的杀手锏。但方才王翰林被陛下轻描淡写一点就退缩的模样，让他心生警惕。陛下似乎对某些事情了如指掌……
此时，一直未开口的丞相，一位历经三朝的老臣，忽然出列，缓缓道：“老臣以为，陛下与皇后娘娘思虑周详。市舶司试点，耗费有限，意在试探，并非大兴土木、劳民伤财。且以皇家内帑出资，不扰国库，不增赋税，进退皆有余地。郑和此人，老成稳重，确是合适人选。老臣附议。”
