仲夏的泉州港，海风裹挟着潮湿的咸腥气与远方陌生香料混合的奇异味道。码头比往日更加繁忙喧嚣，两艘悬挂着波斯、大食旗帜的异域商船，在引水船的引导下，缓缓驶入为远洋巨舰预留的深水泊位。船体饱经风浪，木质呈现出深沉的古铜色，帆索上挂着色彩斑斓的三角形小旗，甲板上站着肤色各异、衣着奇特的水手和商人，正用好奇、兴奋又带着些许戒备的目光，打量着这片传说中富庶强盛的东方帝国海岸。
这是大燕市舶司成立以来，迎来的第一批真正意义上、非属国朝贡性质的远洋番商。他们并非周边藩属的使臣，而是追逐利润、冒险跨越重洋的贸易者。
消息以八百里加急的速度飞报入京。萧绝与叶悠悠商议后，决定以开放而审慎的姿态应对。既展现天朝上国的气度与富庶，吸引更多海外商旅，也需严密防范潜在的风险。
半月后，经过初步核查与登记，由市舶司提举郑和亲自护送，一支由二十余名番商代表及部分随从、翻译组成的队伍，抵达京城。他们带来的部分代表性货物——香料、宝石、玻璃器、象牙、犀角、珍稀兽皮等，也由专人押运，一同呈献。
紫宸殿偏殿，一场非正式但规格颇高的接见在此举行。萧绝端坐主位，气度威严。叶悠悠因需哺乳龙凤胎，未正式列席，但在殿侧设了珠帘，于其后倾听。太子萧宸与公主萧玥，则被特许在御座稍后处观摩学习，以增长见闻。
番商代表在鸿胪寺官员引导下，鱼贯入殿。为首者是一名年约四旬、高鼻深目、胡须修剪整齐、身着华丽锦绣长袍的波斯商人，自称萨迪克。他身后跟着大食、天竺等地的商人，个个面容精悍，眼神中透着商贾特有的精明与冒险家的大胆。
“远方的客人，一路辛苦。”萧绝声音平和，自带威仪，“欢迎来到大燕。”
通译将话语转述。萨迪克上前一步，右手抚胸，深深鞠躬，操着生硬却努力清晰的中原官话：“尊贵的大燕皇帝陛下，外民萨迪克，代表来自波斯湾的商队，向您致以最崇高的敬意。能踏上这片伟大而富饶的土地，是我们的无上荣光。”
他一挥手，随从们抬上数个精心装饰的箱子。箱子打开，顿时珠光宝气、异香扑鼻。有整块未经雕琢的祖母绿原石，有盛在银盒中、香气浓郁扑鼻的顶级乳香与没药，有晶莹剔透、在光线映照下流光溢彩的彩色玻璃花瓶，还有洁白完整、触手温润的象牙，以及几张斑斓华丽的雪豹皮、白虎皮。
“区区薄礼，不成敬意，谨献于陛下，愿大燕帝国永享繁荣昌盛，愿陛下福寿绵长。”萨迪克言辞恭谨，礼仪周到。
萧绝微微颔首：“贵使远来辛苦，赐座。”待番商们谢恩坐下，他才继续道，“朕听闻，尔等不畏风浪险阻，远渡重洋而来，是为通商互利？”
“正是，陛下。”萨迪克眼中闪过热切的光芒，“我们久闻大燕的丝绸如云霞，瓷器似美玉，茶叶芬芳，技艺高超。愿以我们带来的香料、宝石、玻璃、异域特产，交换贵国的精美物产。若能建立稳定的贸易往来，必将使两国百姓获益，道路繁荣。” 他说话时，目光忍不住瞟向殿中陈列的几件官窑瓷器和悬挂的苏绣屏风，那是无可置疑的财富象征。
就在这时，珠帘后的叶悠悠，集中精神，隐约捕捉到了一段清晰的心声，正是来自那侃侃而谈的萨迪克：
【……这位皇帝看起来威严得很，不好糊弄。不过，大燕的丝绸和瓷器在西方可是价比黄金，尤其是那种秘色瓷和云锦……无论如何，得想办法谈成，最好能拿到一部分独家代理的许可，或者压低关税。要是能成功，回去后国王的赏赐足以让我成为波斯最富有的商人之一……对了，还得留意他们那种能发出巨响的‘天雷’武器，哪怕能打听到一点点风声……】
叶悠悠心头一凛。果然，通商是真，刺探也是真。尤其是对火药的兴趣，这些番商与之前的东瀛使臣并无二致。她轻轻抬手，示意侍立帘外的青黛近前，低声吩咐了几句。
青黛点头，悄然退出。
殿内，萧绝正听着萨迪克继续描述他们航行中的见闻，提及了南洋诸岛的风土、阿拉伯海的季风、甚至更西边非洲海岸的传闻，内容虽不乏夸大，但也确实开阔了眼界。萧绝听得颇为认真，这些正是目前大燕所欠缺的海外地理知识。
待萨迪克告一段落，萧绝尚未开口，珠帘后传来叶悠悠清越平和的声音：
“萨迪克先生，诸位远来的客人，一路劳顿，想必辛苦了。陛下体恤，已命鸿胪寺为诸位准备了舒适的馆驿。不如先行歇息，领略一番我大燕京城的繁华。至于通商细则，诸如税制、货物种类、交易场所、船只停泊补给等具体事宜，明日可由市舶司郑提举、户部及鸿胪寺官员，与诸位详细商议，拟定章程，再呈报陛下御览定夺。如此可好？”
她的提议合情合理，既表达了欢迎，又将具体谈判置于可控的框架下，避免了番商当场提出可能难以应对的要求。
萧绝立刻领会了叶悠悠的意图，点头道：“皇后所言甚是。郑和。”
“臣在。”侍立一旁的郑和出列。
“由你全权负责，与户部、鸿胪寺协同，好生接待远客，明日开始具体商谈。务必让客人宾至如归，亦需将我朝规矩一一阐明。”
“臣遵旨。”
萨迪克等人虽然急于敲定贸易，但见皇帝皇后态度明确，安排周到，也知急不得，只得再次行礼谢恩，在鸿胪寺官员引领下退出大殿。
番商退去后，萧绝挥退左右，只留叶悠悠、萧宸、萧玥和心腹内侍。
“母后，”萧宸先开口，小脸上带着思索，“儿臣观那波斯商人萨迪克，言谈虽恭顺，但眼神闪烁，尤其在看到我们殿中陈设时，目光灼热，似在估算价值。且他提到航路见闻时，对一些关键港口、航线距离语焉不详，或有保留。”
萧绝赞许地看了儿子一眼：“宸儿观察入微。番商逐利而来，有所保留是常态。关键是，他们保留了什么，又额外想得到什么。”他看向叶悠悠，“悠悠，你方才似乎有所发现？”
叶悠悠从帘后走出，面色微凝：“我听到那萨迪克心中所想，他对丝绸瓷器志在必得，想争取优惠甚至独家之利。但更重要的，他心心念念，想探听关于‘天雷’（火药）的消息。”
萧绝眼神一冷：“果然。财帛动人心，利器更惹觊觎。看来，对这批番商，须得外松内紧。”
