卫国！
没事……少年咬着牙站起来，是师父在反抗，时空链接不稳定了。他晶体化的指尖突然渗出暗红液体，滴在地上竟腐蚀出一个小坑，张主任在抽取他的卤魂……我们必须更快……
疾控中心的侧门需要员工卡才能进入。苏慧兰正打算绕到正门想办法，李卫国却径直走向门禁系统，将晶体左臂按在识别面板上。暗红物质顺着电路蔓延，几秒钟后，门锁发出咔哒轻响。
你不只是李卫国，对不对？苏慧兰轻声问。
少年没有回答。他的眼睛在阳光下呈现出奇异的暗红色，像是夕阳沉入卤汤时的最后一点余晖。
中心内部空荡荡的，大部分人员显然已经撤离。两人沿着紧急通道下到b3层，李卫国的晶体左臂指向走廊尽头一扇没有任何标识的金属门。门上的生物识别系统比医院更加先进，但暗红物质似乎对这种技术格外有效，不到十秒就破解了加密锁。
门后是一间类似实验室的圆形空间，中央摆放着一个巨大的培养舱。舱内悬浮着一个人形生物，无数管线连接着它的头部和四肢。最令人毛骨悚然的是，这个生物的左臂是完全晶体化的，与李卫国的一模一样！
这就是……噬时兽的本体？苏慧兰的声音发颤。
李卫国走向控制台，晶体左臂自动接入某个接口，这是周学民。
控制台的屏幕突然全部亮起，显示出一段正在自动播放的录像。画面中的周学民穿着防护服，背景正是这个实验室：如果你们看到这段录像，说明计划已经进入最终阶段。我体内被植入了从李卫国2065年晶体残骸中提取的时空锚点，张主任需要这个来稳定噬时兽的时空跳跃能力。
录像中的周学民举起自己的左臂，上面已经开始出现晶体化现象：卤魂种子必须与时空锚点结合，才能在所有时间线上同时释放。苏医生，试管里的结晶需要载体，而李卫国……
录像突然中断。实验室的灯光变成暗红色，培养舱的玻璃罩缓缓升起。悬浮其中的周学民突然睁开眼睛，那双眼睛已经完全晶体化，正发出与李卫国左臂相同的光芒。
时间不多了。周学民的声音从实验室的每个扬声器中同时传出，张主任已经启动了最终抽取程序，许大川的卤魂正在被导入主系统。
李卫国毫不犹豫地取出剩下的两支试管，将金红结晶倒在周学民晶体化的左臂上。结晶接触的瞬间，整个实验室剧烈震动，所有屏幕同时显示出一幅巨大的管网图——正是许大川胸口图腾的放大版，只不过每个节点都标注着具体的时间和地点。
这是……
卤魂网络。周学民的身体缓缓从培养舱中升起，从1975年第一锅卤汤开始，许大川在每个重要时刻都留下了种子。现在，它们将在所有时间线上同时发芽。
苏慧兰突然感到口袋里的三支试管变得滚烫。她掏出来时，试管玻璃已经变得透明，里面的金红结晶正在融化成液体，透过玻璃壁能看到液体内部有无数微缩的画面在闪回——1975年的东风巷，1988年的老店开业，2003年非典时期的送餐车，2020年空荡的医院走廊……
怎么启动它们？她抬头问道。
李卫国和周学民同时看向她，晶体化的眼睛里流动着相同的光芒：需要一个同时存在于所有时间线的载体。
苏慧兰突然明白了。她低头看着自己的双手，看着白大褂上那些已经干涸的水痕管网图。许大川给她的从来都不只是爱情，而是一个跨越五十年的使命。她深吸一口气，拧开了第一支试管的盖子。
金红液体接触到皮肤的瞬间，整个世界在她眼前分裂成无数时间线。她同时站在1975年的东风巷，1983年的停尸房，1997年的病房，2023年的平安夜……每个时间线上的她都在做同一件事——打开试管，将卤魂种子融入血脉。
最后一滴液体渗入指尖时，苏慧兰听到了来自所有时间线的共鸣。那声音起初如同万千口卤锅同时沸腾的咕嘟声，渐渐汇聚成一种震撼灵魂的轰鸣。实验室的天花板突然变得透明，露出上方翻滚的云层——那不是普通的云，而是由无数暗红晶体颗粒组成的巨大旋涡！
开始了。周学民的声音渐渐微弱，卤火焚天……
李卫国的晶体左臂突然脱离身体，悬浮到半空中。少年踉跄了一下，但没有跌倒。脱离的左臂化作一道暗红流光，与旋涡中心降下的某种力量连接在一起。苏慧兰感到自己体内的卤魂种子开始发芽，金红的光芒从每个毛孔渗出，在头顶形成一张笼罩整个城市的巨大管网图。
在这张网的每个节点上，都有一口看不见的卤锅开始沸腾。
