金红光芒从苏慧兰指尖迸发的刹那，整座城市的天空骤然暗沉。不是乌云蔽日的那种阴暗，而是像有人突然关闭了世界的亮度调节旋钮，连空气都变得浓稠起来。她低头看着自己的双手，皮肤下流动的不再是血液，而是无数细密的金红光丝，这些光丝沿着血管奔涌，在手腕处交织成熟悉的管网图纹路——与许大川胸口那个图腾一模一样，只是更加繁复精密。
实验室的天花板在某种无形力量的冲击下簌簌掉落碎屑。悬浮在半空的晶体左臂突然分解成无数暗红颗粒，如同逆向降落的雨滴，向着云层中的漩涡倒灌而去。每一粒暗红颗粒都拖曳着细若游丝的金红光芒，像是无数燃烧的引信，直插天际。
看外面！李卫国的声音嘶哑得不成样子。他失去左臂的肩膀断面没有流血，而是覆盖着一层半透明的薄膜，薄膜下隐约可见新生的光丝在蠕动重组。
苏慧兰冲到窗前。疾控中心外的街道上，积水坑里漂浮的陶瓮碎片正诡异地颤动，每一片碎瓷都开始渗出金红液体。这些液体如同拥有自主意识的活物，在路面上蜿蜒爬行，寻找着最近的排水井盖。更远处，医院楼顶的直升机像被无形的手捏住般悬停在空中，螺旋桨搅动的气流里飘散着大量暗红晶体颗粒——它们正在被天空的旋涡疯狂抽取。
卤魂网络启动了。周学民的身体缓缓落回培养舱，晶体化的眼睛渐渐黯淡，每个时间节点上的种子都在发芽……
苏慧兰突然按住太阳穴。她的意识被某种庞大的信息流冲击，无数画面同时涌入脑海：1975年筒子楼里那口小卤锅第一次沸腾；1988年新店开张时李卫国偷偷往汤里加了一味新香料；2003年非典时期他们用卤味车给隔离区送餐；2020年空荡的医院走廊里，疲惫的医护人员接过还冒着热气的卤味饭盒……每一个重要时刻，许大川都在卤汤里留下了种子，不是物理意义上的结晶，而是记忆与情感的浓缩体。
张主任犯了个致命错误。周学民的声音越来越微弱，他以为卤魂是某种可以抽取的能量……其实它是……
一阵剧烈的震动打断了他的话。实验室的主屏幕突然亮起刺目的红光，显示出一幅卫星云图——整个城市上空正在形成一个直径超过二十公里的巨大旋涡，旋涡中心垂直投射下的光柱正笼罩着时空管理局总部大楼！
开始了。李卫国踉跄着扶住控制台，右手指向屏幕，看那里！
光柱内部，隐约可见无数金红与暗红交织的丝线，如同神经网络般覆盖了整栋建筑。最令人毛骨悚然的是，这些丝线正在从大楼的每个窗口、通风口甚至砖缝中钻进去，像无数饥饿的根须寻找养分。
苏慧兰突然感到一阵尖锐的疼痛从心脏位置炸开。她撕开白大褂领口，看到自己胸口正浮现出与许大川相同的铁锅图腾，只是更加精致复杂，锅内的液体不是单纯的卤汤，而是无数微缩的、正在流动的人生片段。
他选择了你作为载体。李卫国的眼睛里闪烁着奇异的光彩，不是因为你有多特别，而是因为……
因为我最普通。苏慧兰突然明白了，疼痛化为一种奇异的清明，卤味从来不是珍馐佳肴，它是每个普通人的日常。
窗外传来一连串沉闷的爆炸声。时空管理局总部大楼的玻璃幕墙同时炸裂，金红光芒从每个窗口喷薄而出，在空中交织成一张笼罩天地的巨网。在这张网的每个节点上，都浮现出一口虚幻的卤锅影像，锅中的液体沸腾翻滚，升腾的蒸汽里闪烁着不同时代的剪影。
实验室的门突然被撞开。三个穿防护服的人冲了进来，为首的摘下头盔，露出一张苏慧兰无比熟悉的脸——是年轻了至少二十岁的张主任！他的左眼已经晶体化，暗红物质正在向太阳穴蔓延。
终止程序！他的声音里带着电子合成般的杂音，你们不知道自己在触发什么！
李卫国挡在苏慧兰前面，新生出的光丝左臂还不稳定，但已经初具雏形：终于露出真面目了？时空管理局的局长大人，或者说……噬时兽的人间体？
张主任的晶体左眼突然射出暗红光束。李卫国闪避不及，右肩被洞穿一个焦黑的孔洞，但没有血流出来，只有光丝在断面处疯狂蠕动修复。
你以为许大川的计划天衣无缝？张主任的声音突然变得重叠，像是无数个时空的回声同时响起，他根本不明白卤魂海的真正作用！
苏慧兰感到胸口突腾的温度骤然升高。某种超越语言的直觉告诉她，张主任说的可能是真的——许大川确实不知道卤魂网络的终极意义，他只是本能地在每个重要时刻留下种子，就像老卤需要定期添料一样自然。
那又怎样？她向前迈了一步，胸口图腾的光芒照亮了整个实验室，重要的是这些种子连接着什么。
