最残酷的当属告缗令。姬稷在洛阳亲眼见到一个中等商贾因被奴仆告发藏匿财产，家产尽没，全家为奴。市井间人人自危，父子相疑。
此法名为惩奸，实为纵恶。一位退休老吏偷偷对姬稷说，告密之风一开，人心败坏，恐非国家之福。
而币制改革更是血雨腥风。在上林苑的铸钱作坊，姬稷看到新铸的五铢钱精美规整。但作坊外，因私铸被处决的囚犯名单已堆积数尺。
去岁关中盗铸案，牵连万人。廷尉衙门的文书叹息，其中大半不过是铸些劣钱贴补家用。
元封七年，姬稷随驾巡幸河东。但见行宫金碧辉煌，随从数以万计。沿途郡县为供御需，仓廪为之一空。
陛下一次巡幸，耗费堪比三军岁费。桑弘羊私下对姬稷感叹，我等千方百计开辟财源，却难抵如此挥霍。
最让姬稷深思的是在齐地的见闻。那里盐铁官营后，虽国库增收，但工匠流失，技艺衰退。一个老铁匠直言：往日为求利而竞相创新，今但求无过，工艺反不如前。
征和二年，姬稷告老辞官。临行前，他将多年观察整理成《度支论》，其中写道：
武帝之政，其法非不善也，均输平准，皆有所本；其心非不明也，削藩集权，皆有所图。然法为利器，执者重轻；心在天下，用者公私。当权力不受约束，良法亦成苛政；当财富不受节制，丰盈反启祸端。
马车驶出长安时，暮雪初霁。姬稷回望这座巍峨帝都，仿佛看到：在这繁华表象下，一个时代的财政实验正在走向终结。而那些用血泪写就的教训，或将照亮后来者的道路。
他知道，在这片古老的土地上，国家与民生的平衡，永远是治国者最难的课题。而这一切，才刚刚开始。
