范金合土，百工维时：汉家铜铁之治
建昭三年，春和景明。长安城未央宫旁的尚方令工坊，却已是一片热火朝天的景象。空气中弥漫着汗水、炭火与一种奇异的金属腥气，巨大的皮囊风箱被赤膊的工匠们轮番拉动，发出“呼嗒、呼嗒”的沉闷声响，将熊熊烈焰送入高耸的炼铜竖炉。炉口吞吐着橘红色的火舌，映照着一张张黝黑而专注的脸庞。
侍诏博士戴圣，奉了少府之命，前来尚方令工坊观摩新一批“建昭宫鼎”的铸造。他虽专精于《礼记》，但对这“范金合土”的造物之术，亦怀着浓厚的兴趣。此刻，他正站在一位须发皆白的老工匠身旁，看着他小心翼翼地从一尊半干的泥模上取下什么。
“老丈，此为何物？”戴圣拱手问道。
老工匠抬起头，见是位文吏，便放下手中的工具，也拱手回礼，笑道：“博士有所不知，此乃‘范母’。您看这上面细密的夔龙纹饰，还有这待刻的铭文，都是先在这范母上细细雕琢而成。”他指着那尊泥模，上面的纹路果然精美繁复，线条流畅。“待这范母干透烧硬，便能像盖印一般，将纹饰和文字反印到新的泥范上。”
戴圣凑近细看，果然见老工匠取出一片新的泥片，小心翼翼地覆盖在范母的纹饰部分，用特制的小椎轻轻敲击，确保泥片与范母完全贴合。片刻后取下，泥片上便清晰地浮现出与范母上方向相反的纹饰。
“原来如此，”戴圣恍然大悟，“所谓‘先在范母上刻以纹饰及文字，然后印在范上’，便是这般景象。”
老工匠点点头，引着戴圣走向另一处工作台。那里摆放着几个不同的泥范部件。“博士请看，这铜鼎并非一体铸成。需有‘外范’，便是这几块，合起来便是鼎的外部形状；还有‘内范’，是鼎的内部空腔。铸造时，将内范置于正中，外范拼接围合于外，中间留出的空隙，便是铜液流淌成形之地。”他指着内外范之间用细铜丝固定的距离，“这空隙的大小，便决定了鼎壁的厚薄。”
戴圣不禁感叹：“小小一尊铜鼎，竟需如此多道工序，内外范配合，缺一不可。”
正说着，那边熔炉旁传来一阵吆喝。“出铜了！”
众人顿时紧张起来。只见几个强壮的工匠，用特制的长柄铁钳，艰难地从炉底的流口撬开泥塞。一股滚烫的、闪烁着奇异光泽的金黄色液体，如同活物般汹涌而出，顺着陶制的流槽，注入一个巨大的泥范浇口中。
“这铜液，可是纯铜？”戴圣问道。老工匠摇头道：“非也，博士。此乃铜锡合金，按《考工记》之法配比。锡能增其坚，铜则延其韧，六分其金而锡居一，此为‘钟鼎之齐’，如此配比，方能使鼎成而声洪亮、体坚实，不易锈蚀。铜液注入泥范的瞬间，热浪逼人，
一位负责掌火的工匠接口道：“博士明鉴，此非纯铜。尚方令有定规，铸鼎之铜，需‘约含铜八成半，锡一成半’。铜锡配比，关乎器物的坚硬度与光泽。锡多则脆，铜多则软，非得恰到好处不可。”他得意地看着那奔腾的铜流，“这炉铜，便是按此比例，由我等精心配比熔炼而成。”
戴圣默默记下：八成半铜，一成半锡。这便是汉家官府铸器的规矩么？他想起了之前在兰台查阅的档案，武帝时中尚方铸造的建昭宫鼎、骀荡宫壶，乃至那精巧的鹰足镫，想必都是遵循着类似的配比与工序。
接下来的几日，戴圣又走访了考工令的工坊，那里更多是铸造车马器和部分兵器。他了解到，这西汉的官府铜器铸造，果然是“由少府属下的尚方令及考工令负责”。尚方令所造，多为宫廷用器，更为精美华贵；考工令所造，则更偏重于实用。老工匠们还告诉他，除了长安的尚方、考工，远在蜀郡和广汉郡，也设有工官，专造上好铜器。“蜀郡工官的鎏金兽耳铜壶，那可是一绝！还有广汉郡工官造的书刀，文人墨客谁不喜爱？”言语间，满是自豪。
戴圣将所见所闻一一记录：汉代铸造的铜器，品类繁多，用途广泛。若细细归纳，大致可分为八类。
其一为食器，诸如日常宴饮所用的铜鼎、铜豆、铜簋之属，尚方令正在铸造的建昭宫鼎便是此类；
其二为水器，如洗漱用的铜盂、铜盆、铜洗，以及注水用的铜匜；
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