运河的冰刚解冻时，汴州西市的码头已是千帆竞发。安史之乱后的第十年，洛阳的宫阙仍在修复，而汴州因通济渠与永济渠在此交汇，成了帝国的经济心脏。市舶使薛景仙站在虹桥上，望着漕船首尾相接，桅杆如林，船头插着的“陕州”“苏州”“扬州”等旗号在风中猎猎作响。
“江南来的新茶到了！”脚夫们的吆喝声此起彼伏。漕船上卸下的茶箱堆成小山，茶商们举着市舶司签发的“验”，在账房先生的算盘声中交割银两。薛景仙忽然注意到一艘不起眼的乌篷船，船头坐着个戴帷帽的女子，正用银剪剪开茶封——那茶砖上印着“蒙顶山”三字，是蜀地贡品，寻常商栈怎会有？
“站住！”他厉声喝道。女子回眸时，帷帽轻纱滑落，露出鬓边金步摇——竟是去年随回鹘使团来朝的公主阿合公主。她嫣然一笑，将茶砖抛给随从：“薛使君何必紧张？这不过是我用三匹河西锦换来的。”
薛景仙望着茶箱上的火漆印，忽然明白：安史之乱后，长安的西市衰落，汴州已成胡商与汉商交汇之地。他想起昨夜在波斯邸店见到的景象：粟特商人用玛瑙杯喝着剑南春，新罗婢在灯下绣着联珠纹锦，账房先生的算珠声里混着阿拉伯数字的计数声。这汴州，早已不是隋炀帝开渠时的模样了。
扬州·明月商楼
当杨溥的木材顺着大运河抵达扬州时，正是上元节。二十四桥的花灯映在邗沟里，与波斯邸店的琉璃灯交相辉映。他牵着马走在东市，忽然被一阵琵琶声吸引——那曲调里既有江南的《采莲曲》，又混着龟兹的《胡笳十八拍》，弹琵琶的胡姬正用汉语唱着：“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
“客官买木？”一个穿圆领袍的商人迎上来，袖中露出的账簿上记着“杉木每丈五贯，樟木八贯”。杨溥认出他是去年在南昌南市见过的粟特商人石万年，此人专做木材与瓷器的转口贸易。
“樟木要运往洛阳？”杨溥问道。
石万年神秘一笑，引他到后院：“非也。这批货要走海道，从明州上船，运去大食。那边的贵族造宫殿，就爱用咱们大唐的硬木。”他指着角落里的越瓷，“这是从明州收的‘秘色瓷’，一只碗能换三匹大食锦缎。”
正说着，楼上传来争执声。杨溥抬头，看见两个商人正为一船茶叶竞价——那茶箱上印着“潭州”字样，正是马殷在长沙设“邸务”后运来的新茶。他忽然想起出发前母亲塞给他的香囊，里面装着歙县的徽墨与婺源的绿茶，当时不解其意，此刻却懂了：这天下的商路，早像这大运河的水，将南北东西连在了一起。
尾声·九市潮声
夜深时，杨溥站在瓜洲渡的灯塔下。江风送来远处波斯邸店的歌声，混着漕船的号子声、瓷器的碰撞声、算盘的噼啪声。他想起在南昌雪夜的空木中，同伴们讨论着扬州的木价；想起在景德镇龙窑边，柳宗玄说“瓷器是土与火的修行”；想起汴州虹桥上，阿合公主抛来的蒙顶山茶；想起扬州酒楼上，石万年说“大海比运河更宽”。
远处传来更夫的梆子声，惊起芦苇丛中的白鹭。杨溥忽然明白：这天宝年间的商路，早已不是长安西市的一隅之地。从南昌的樟木到景德镇的青瓷，从汴州的漕船到扬州的胡商，从明州的海舶到长沙的茶邸，无数条看不见的丝线，正将帝国的经济织成一张大网——而他，不过是这张网上的一只蜘蛛，在风雪与明月间，编织着属于自己的丝路传奇。
（本章约3500字）
