突然传来一阵马蹄声，县太爷带着三班衙役来了。刘知县从八抬大轿里出来，官服上的孔雀补子在阳光下闪闪发亮。他看了看粮行门口的价目牌，又翻了翻张万利递上来的账册，眉头越皱越紧：去年秋收时粮价为何不平抑？
大人有所不知，张万利扑通跪在地上，去年常州府遭了蝗灾，亩产比往年减了三成。那些囤粮的大户......话没说完就被差役打断，刀疤脸使了个眼色，几个衙役便把粮行的账本抱走了。王二柱看见刘知县的轿夫正偷偷把一小袋米塞进轿底，袋子上印着漕运总督府的字样。
午后，洪亮吉先生带着两个学生来粮行买米。先生亲自用戥子称银子，王二柱看见戥子刻度停在一钱七分，刚好够买两升糙米。这是给城东义学的孩子们买的，先生叹了口气，原本每月能买五升，如今......学生们抱着米袋往回走，蓝布长衫下摆沾着泥点，像极了昨天抢粮的流民。
突然街上传来尖叫，一群流民举着的木牌往县衙冲。王二柱认出领头的是陈老五，他的豆腐担被踩得稀烂，怀里抱着个面黄肌瘦的孩子。差役们举着水火棍殴打流民，陈老五的头巾掉在地上，露出斑白的头发——王二柱记得他去年才三十出头。
夜晚的粮行格外安静，张万利把自己关在账房里。王二柱偷偷从窗缝往里看，看见掌柜正用火镰点燃账册，火苗舔舐着乾隆二十五年的字样。突然传来敲门声，是李三源带着个穿黑衣的人进来，那人掀开斗笠，露出一张布满皱纹的脸——竟是昨天在码头和洪亮吉争论的老农。
张掌柜，这是江北来的赵把头，李三源压低声音，他能带两百个流民去开垦海州的盐碱地。赵把头从怀里掏出张地图，上面用红笔圈着黄海边上的一片洼地。王二柱看见账房墙上挂着的粮价走势图，红线像条毒蛇般往上攀升，穿过乾隆四十年的标记，直指向窗外沉沉的黑夜。
（本章通过漕粮折色、官员腐败、流民迁徙等情节，展现人口压力下的社会矛盾，融入清代漕运制度、地方赈灾等历史细节，为后续洪亮吉上书埋下伏笔。）
黎明时分，王二柱被粮行后门的动静惊醒。他抓起扁担跑出去，看见赵把头带着几十个流民往马车上装麻袋。那些人衣衫褴褛，手里攥着用朱砂画过的符纸——据说海州那边闹鬼，夜里总能听见盐碱地里有哭声。
张万利递给赵把头一个油纸包，里面是二十两银子。这是预付的定金，掌柜的声音沙哑，秋收时我要见到三百石新米。流民们爬上马车时，王二柱看见个梳双丫髻的小姑娘，怀里抱着个布娃娃，娃娃的脸是用糙米画的。
县衙门口聚集着更多流民，他们举着开垦海州的木牌，却被差役用鞭子驱赶。刘知县的轿子从旁经过，轿帘掀开的瞬间，王二柱瞥见里面堆着几匹绸缎，正是昨天粮行账房丢失的那批。突然有人大喊，人群像潮水般冲向漕运码头，差役们的水火棍在阳光下划出一道道寒光。
洪亮吉先生站在城楼上，手里的《治平篇》被风吹得哗哗作响。先生指着运河上的漕船对学生说：你们看，那些粮船每艘装三百石米，却要消耗五十石作为漕运损耗——这还不算各级官员的克扣。王二柱看见学生们在城墙上画着什么，密密麻麻的字挤满了墙砖，像蚂蚁般往城门方向爬。
午后的暴雨来得猝不及防，流民们蜷缩在城门洞里，用破碗接雨水喝。张万利站在粮行门口，看着雨水漫过街道，把糙米每石一千钱的木牌泡得发胀。突然传来消息，海州那边发了大水，开垦的盐碱地全被淹了。赵把头的马车残骸漂在运河上，布娃娃的糙米脸在浊浪中若隐若现。
黄昏时，洪亮吉先生的书房亮起了灯。先生正在修改《生计篇》，案头堆着各县上报的黄册，上面的人丁数字被红笔勾得触目惊心。窗外的雨越下越大，王二柱看见先生的毛笔在纸上疾走，写下户口十倍于前而田不加增的句子，墨迹在潮湿的宣纸上晕开，像极了流民们淌血的伤口。
（本章通过海州开垦、漕运损耗、天灾人祸等情节，展现人口压力下的社会危机，为洪亮吉上书嘉庆帝埋下伏笔，同时融入清代户籍制度、灾害情况等历史细节。）
