宁王沈檀的逃脱，如同一盆冷水浇在刚刚平息些许的朝堂之上。皇帝沈雨震怒之余，更感忧心忡忡。一个靖王倒下了，一个更狡猾的宁王却浮出水面并成功脱身，这让他对皇族的内部倾轧感到无比疲惫和寒意。
“查！给朕追查到底！无论他逃到天涯海角，也要给朕揪出来！”皇帝下了死命令，全国海捕文书迅速下发，各州府关卡严加盘查。
沈天和林雪并未立刻南下追击。他们深知，宁王谋划多年，行事周密，既然选择了南逃，必然在南边有所布置，贸然追去，很可能落入其陷阱。当前首要任务，是肃清京城及北方可能残留的宁王党羽，稳固后方，同时全力分析宁王可能逃往南方的目的地和依仗。
闲王府的情报网全力运转，重点排查与宁王有过交集、尤其是近年来活动频繁的南方势力。玄都观内留下的所有物品、书籍、甚至灰烬都被仔细分析，试图找到更多线索。
数日后，几条关键信息汇总到沈天面前：
其一，宁王近五年来，曾以“游历修道”为名，三次前往南疆，每次停留时间都不短。而南疆地域广阔，部落林立，瘴疠横行，朝廷控制力相对薄弱，是绝佳的藏身之地。
其二，与宁王交往的“能人异士”中，有几人精通南疆巫蛊之术，其中一人绰号“鬼巫”，在宁王逃离前后，也同时失去了踪迹。
其三，从玄都观密道中提取的泥土样本，经过格物院分析，含有一种只在南疆特定区域生长的稀有蕨类植物孢子。
所有的线索，都指向了那片神秘而危险的南疆之地。
“看来，我们的宁王叔，是打算借南疆的复杂形势和特殊手段，东山再起了。”沈天看着地图上那片被标记出来的南疆区域，沉声道。
林雪眉头紧锁：“南疆部落排外，地形复杂，更有防不胜防的蛊毒瘴气，大军难以展开。宁王选择那里，确实是步好棋。”
“再难的棋，也要下。”沈天目光坚定，“我们必须在他站稳脚跟、与当地势力勾结更深之前，找到他，解决这个心腹大患。”
鉴于南疆的特殊情况，大规模军事行动不可取。沈天向皇帝请旨，组建一支精干的小型队伍，以商队或探险队的名义，秘密潜入南疆，追查宁王下落，并视情况采取行动。
皇帝准奏，并赋予沈天临机决断之权。
队伍的组建紧锣密鼓地进行。成员包括：沈天、林雪：主要负责决策与武力支援。 赵虎：负责情报、侦查与护卫。巴图：负责攻坚与近距离搏杀。 徐哲：格物院代表，负责技术支持、医药解毒、机关破解。一名精通南疆语言及风俗的资深向导：名为岩阿，是朝廷早年安插在南疆的暗桩，经验丰富。
此外，还挑选了五十名身手矫健、经验丰富的龙天新军精锐和格物院高手，伪装成伙计和护卫。
格物院为这次南下做了充分准备：改良的防瘴气面罩、驱虫药粉、解毒丹、应对蛊毒的初步研究资料、便于携带的强弩和改良版火铳、以及用于通讯的信号弹和信鸽。
一切准备就绪，南下队伍悄然离开京城，一路向南。越是往南，气候越是湿热，植被也越发茂密葱茏，与北方的干燥苍茫形成鲜明对比。
穿过朝廷控制相对牢固的州府，进入南疆地界后，环境陡然变得险恶起来。崇山峻岭，原始森林遮天蔽日，沼泽密布，空气中弥漫着淡淡的、带有甜腥气息的彩色瘴气，毒虫蛇蚁随处可见。
向导岩阿经验老到，指引队伍避开危险的沼泽和瘴气浓郁的区域，选择相对安全的路线前进。他提醒众人，务必饮用烧开的水，注意防护，并传授了一些识别常见毒物和应对突发状况的土法。
沿途经过一些零星的南疆部落，这些部落民风彪悍，对外来人充满警惕。靠着岩阿的沟通和带来的盐巴、布匹等礼物，队伍才得以勉强通行，但也打探不到太多关于宁王的消息。南疆太大了，部落分散，信息闭塞。
“宁王若真藏身于此，必然会选择与某个有实力的大部落勾结，或者隐藏在更深处、人迹罕至的地方。”岩阿分析道。
经过十余日的艰难跋涉，队伍抵达了一个名为“黑水峒”的区域。据岩阿介绍，这里是南疆几个大部落之一“黑苗”的势力范围。黑苗部族人多势众，擅长用毒和驭虫，在南疆颇有威名，且与外界接触相对较多。
在一处黑苗部落的集市上，徐哲偶然发现，有人在出售一种品质极佳的朱砂，而这种朱砂的成色和加工工艺，与之前在玄都观发现的、宁王用来画符的朱砂极为相似！据那卖家含糊透露，这批朱砂来自黑苗主寨——“黑风寨”，是寨中贵客所需。
“贵客？”沈天心中一动，立刻让岩阿设法与那卖家套近乎，打探更多消息。
经过一番周折和财物打点，那卖家才隐晦地透露，黑风寨近来确实来了几位汉人贵客，被大祭司奉为上宾，寨中正在为他们大兴土木，修建什么“祭坛”，需要大量特殊的材料，这朱砂便是其中之一。
“汉人贵客……大兴土木……祭坛……”沈天与林雪对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这很可能就是宁王一行人！
“必须去黑风寨确认一下。”沈天下定决心。
黑风寨位于黑水峒深处，地势险要，易守难攻，且寨中蛊毒横行，外人难以靠近。
沈天决定故技重施，夜间潜入侦查。他与林雪、赵虎三人，在岩阿的远程指引下，避开寨子外围的明哨暗卡和防不胜防的毒虫陷阱，悄无声息地摸到了黑风寨的核心区域。
寨子中央，果然正在修建一座规模不小的、风格诡异的祭坛，与中原样式迥然不同，充满了南疆的神秘色彩。祭坛周围守卫森严，不仅有黑苗武士，还有几名眼神锐利、气息与中原高手相似的汉人。
