几人离开了员外府，回到了李家村。
沈枝棠一行人回到李家那低矮的院门前时，夕阳已将天边染成橘红。
院内，李老汉依旧蹲在墙角闷头抽烟，烟雾缭绕，看不清表情。
王婆子坐在矮凳上，手里拿着件旧衣裳缝补，针脚又密又急。
见沈枝棠他们回来，王婆子头也不抬，冷哼一声：“怎么又回来了？不是去镇上找死妖怪了吗？”
周沈枫眉头一拧，就要发作，被沈枝棠制止。
沈枝棠没有在意老两口的冷怠，“李老伯，王婆婆，我们确实去了镇上，也查到了一些关于张家姑娘的事情。”
她顿了顿，才继续道：“张家姑娘在员外府，过得并不好，甚至可说是……备受折磨。”
春娘立刻扑到王婆子身边，带着哭腔说道：“娘，张姐姐在镇上真的是受苦啊！”
“我们潜入员外府，听到下人议论，也亲耳听闻王员外与其夫人争吵。张家姑娘在府中，备受折磨。”
“去年寒冬，夫人罚张姐姐身着单衣，在院中跳舞整日，以致大病一场。平日亦常被夫人刁难，甚至……有让她赤身充作美人烛台、活屏风。”
李老汉抽烟的动作停了。
王婆子缝补的手僵在半空，针尖险些扎到手指。
沈枝棠看着他们，“据府中管家所言，以及员外夫妇争吵间透露，张家姑娘是在偷了府中财物后，才连夜逃离的。”
“我们认为，她很可能是不堪忍受凌虐，才铤而走险，试图盗取财物谋一条生路。”
春娘有些哽咽，“张姐姐，她当初……她当初若是知道在镇上过的是这种猪狗不如的日子，她怎么会……怎么会……”
院内一片死寂。
王婆子张了张嘴，想骂活该、自找的，
但美人烛台、活屏风。
她也是女人，知道那意味着什么。
最终，她只是重重地“呸”了一声，却不知是在呸谁。
然而，秀姑的公公李老汉只是重重地“哼”了一声，别过脸去，刻薄道：“活该，那是她自找的，当初我儿为了她茶饭不思，跟丢了魂似的，她呢？眼皮子浅，贪图富贵，非要上赶着去给人家当小妾，这就是报应！”
他显然还对当年儿子因张闺女颓废的事情耿耿于怀。
秀姑看着公婆的反应，小心翼翼地走上前，“公公，婆婆……外面天快黑了，几位仙长奔波一天，要不……先请进屋里喝口热水吧？”
这一次，王婆子没反对，算是默许了。
春娘见状，连忙抹了把眼泪，对沈枝棠几人露出一个笑容，侧身让开：“几位仙长，快请进屋里坐。”
就在这时，院外突然传来喊叫和脚步声。
“不好了，死人了，河边……河边发现死人了！”
一个村民脸色惨白，声音都在发抖，“是……是张家……张家那闺女，她的尸首……在河下游的芦苇荡里被发现了！”
“什么？！”所有人都变了脸色。
死人？还是那个张闺女？
刚刚他们还说到这人，现在这人就死了？
村子里炸开了锅，许多村民都举着火把、提着灯笼，朝着河的下游涌去。
李老汉和王氏两人惊慌地对视一眼，也顾不上再骂秀姑，跟着人群跑了出去。
沈枝棠几人也立刻跟上。
河下游一片泥泞的芦苇荡边，此刻已经围了不少村民，火把将周围映得一片通明。
人群中央的空地上，躺着一具惨不忍睹的尸体。
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