帝国历370年，秋。北境，黑石山隘口。
冰冷的雨水混杂着火炮的硝烟味，浇灌在焦黑的土地上。这片曾经的缓坡草甸，如今只剩下翻卷的泥土、扭曲的钢铁和难以分辨的残骸。
帝国陆军少校林建业，正站在隘口最高处的临时指挥掩体外。他年仅二十四岁，身材高瘦挺拔，黑色的作战服被雨水浸透，紧贴着他略显单薄的脊背。那张素来以“冷静”和“俊朗”闻名于装甲兵学院——一个几乎只存在于理论中的学院——的面孔，此刻却紧绷着，下颌线如同刀刻般坚硬。
他的黑眸倒映着山坡下的惨状。
那里，帝国陆军第117步兵师的两个团，刚刚经历了一场被单方面定义的“遭遇战”。
“他们甚至不该称之为‘遭遇战’，”林建业的喉结滚动了一下，声音压抑得近乎耳语，仿佛在对自己说话，“这是一场屠杀。”
雨水顺着他没有佩戴军帽的短发滑落，滴进领口，但他毫不在意。
在他面前的战场上，帝国士兵的灰色军装几乎铺满了整个隘口前方的开阔地。他们引以为傲的、挖掘了三个月的“标准堑壕防御体系”——由凯勒教授的理论指导、被统帅部誉为“不可逾越之盾”的防线，此刻看起来像个拙劣的玩笑。
堑壕被撕开了无数道巨大的豁口。
共同体的军队甚至没有使用重炮进行预先轰炸。他们只用了三十辆——林建业用望远镜数得清清楚楚——三十辆装载着小口径速射炮和重机枪的、行动笨拙、装甲薄弱的“早期机动武器”。
在帝国的军事词典里，这种东西甚至没有正式命名，被轻蔑地称为“拖拉机”。
然而，就是这三十辆“拖拉机”，以一种帝国将领们无法理解的、蛮横的“机动”方式，轻易地绕过了帝国布设的固定雷区，无视了那些精准但射速缓慢的反器材步枪，径直冲向了堑壕。
然后，它们沿着堑壕线，开始“收割”。
林建业闭上眼睛，似乎还能听到一个小时前那刺耳的、连绵不绝的速射炮开火声。帝国士兵们在堑壕中无处可躲，他们引以为傲的马克沁重机枪阵地，在那些移动的“铁盒子”面前，甚至无法组织起有效的反击。
“少校。”
一个沙哑的声音在身后响起。
林建业睁开眼，转过身。来者是第117师的师长，一位头发花白的陆军上校，名叫霍夫曼。他的右臂用绷带吊着，脸上沾满了泥水和血污。
“霍夫曼上校。”林建业立正，行了一个标准的军礼。尽管他只是总参谋部派来的“观察员”，军衔也低于对方，但霍夫曼的眼中却流露出一丝近乎“愧疚”的尊敬。
“林少校，你三天前提交的《关于防线侧翼机动性漏洞的紧急预案》，我……我没有采纳。”霍夫曼上校的声音干涩，“统帅部的命令是‘坚守’，凯勒教授的防御手册里说，隘口地形，堑壕纵深是第一要素。我以为……”
“您以为共同体的‘拖拉机’会像我们的步兵一样，愚蠢地正面冲击我们的机枪阵地。”林建业接过了他的话，语气中不带丝毫情绪，但这种平静本身就是一种最尖锐的指控。
霍夫曼的脸涨红了：“我军的勇气毋庸置疑！我的士兵们战斗到了最后一刻！他们用集束手榴弹，也摧毁了对方五辆！”
“用士兵的生命去换，是的，上校。”林建业的目光越过他，看向那些正在被抬上卡车的、残缺不全的帝国士兵尸体，“两个团，阵亡超过三千人。而我们甚至不知道对方的番号。”
“我们守住了隘口！”霍夫曼近乎咆哮。
“他们根本就没想占领隘口。”林建业的声音也陡然拔高，那双充满理想主义火焰的眸子此刻燃烧着愤怒，“这是一次武装侦察！一次‘火力测试’！他们用三十辆原型车，测试了帝国一个‘王牌’步兵师的防御极限！而我们用三千条人命，向他们证明了——我们的战术已经过时了！彻底过时了！”
霍夫曼上校被这股气势震慑住了。他张了张嘴，最终颓然地垂下头：“……你说得对，少校。他们只是来‘测试’的。”
他看着那些被帝国士兵用生命换来的“战利品”——那五辆被炸毁的共同体原型车残骸。
林建业大步走了过去，雨水在他的军靴下溅起泥浆。他蹲在一辆被掀翻的“拖拉机”旁。
这东西制造得极其粗糙，钢板用铆钉连接，焊接点丑陋不堪。但林建业的目光，却死死盯住了它裸露出来的“心脏”——一台v8型内燃机。
“柴油……”他伸手沾了一点从油箱渗漏出来的液体，放在鼻尖轻嗅。
“他们的内燃机马力很足，噪音也比我们‘圣地’雏形里的那个‘喷火器’要小得多。”一个同样年轻，但穿着工程师制服的人走了过来。
这是祝云山。装备总局的“边缘人”，也是林建业此次北上观察团中，唯一的技术随员。
“祝，你看到了吗？”林建业站起身，抹去脸上的雨水。
