春日的阳光透过雕花木窗，洒在刚刚完成的一幅《春山烟雨图》上。墨迹未干，山色空蒙，水汽氤氲，竟是顾阑秋的笔迹。虽笔力尚显稚嫩，但构图疏朗，气韵生动，尤其那抹雨后的新绿，透着勃勃生机，让一旁观摩的沈清弦眼中满是惊艳与欣慰。
“清弦哥哥，你看我这远山画得可还好？”顾阑秋搁下笔，仰起小脸，鼻尖还沾着一点未干的墨渍，像只小花猫。
沈清弦拿起帕子，自然地替她擦去，温声点评：“意儿笔下的山，有了魂。不似死物，倒像在呼吸。尤其是这云雾的处理，留白恰到好处，颇有几分禅意。”他指点着画纸，“这里，若是再稍加皴染，层次会更分明。”
顾阑秋听得认真，拿起笔又小心地添了几笔，果然效果更佳。她开心地弯起眉眼：“是哥哥教得好！”
书画课毕，已是午后。阳光暖融融的，让人心生慵懒。顾阑秋到底是孩子心性，在书房坐久了便有些按捺不住，扯着沈清弦的袖子央求：“哥哥，我们出去走走吧？听说镇上锦绣布庄新到了一批苏杭的软烟罗，光灿灿的，我们去瞧瞧可好？”
沈清弦看着她亮晶晶的眸子，哪里忍心拒绝。自上次县衙状纸事件后，这小丫头似乎对书本外的世界愈发好奇，什么都想探个究竟。他放下手中的书卷，含笑应允：“好，便去逛逛。只是看看便好，莫要又突发奇想，把布庄当了战场。”
顾阑秋吐了吐舌头，想起上次差点烧了厨房的壮举，有些不好意思：“知道啦，我就看看，绝对不乱来！”
两人带着青黛，步行至镇上最繁华的街市。锦绣布庄果然气派，三开间的门面，柜台后各色绫罗绸缎堆积如山，光线下流光溢彩，引得不少夫人小姐驻足挑选。
钱掌柜是个四十岁上下的精干男子，面团团，未语先带三分笑，正口若悬河地向一位客人推荐一匹蜀锦。他一眼瞥见进门的沈清弦和顾阑秋，虽见沈清弦年纪尚小，但气度不凡，衣着精雅，身边的女童更是玉雪可爱，料定非寻常人家子弟，忙打发走眼前的客人，满脸堆笑地迎上来：“小公子，小姐，快里面请！想看些什么料子？小店刚到的苏杭新货，最是时兴！”
顾阑秋的目光早已被那匹水蓝色的软烟罗吸引，上手摸了摸，触感轻柔冰凉，果然极好。她转头问钱掌柜：“掌柜的，这软烟罗多少钱一尺？”
钱掌柜报了个价，不算便宜，但也在合理范围内。顾阑秋点点头，却又指着旁边一匹颜色相近、但质地明显稍次的湖绉问道：“那这个呢？这个多少钱？”
钱掌柜又报了价，比软烟罗便宜近半。
顾阑秋歪着头，看看软烟罗，又看看湖绉，黑葡萄似的眼珠转了转，忽然问道：“钱掌柜，我瞧这软烟罗和湖绉，颜色差不多，远看几乎一样。为何价格差这许多？是因为软烟罗织法更难，用的丝更好吗？”
钱掌柜没料到这小小女娃会问出这般细致的问题，愣了一下，旋即笑道：“小姐好眼力！正是如此。软烟罗用的是上等的湖丝，经纬更密，织工复杂，故而轻薄透气，光泽如水；这湖绉用的丝次一等，织法也简单些，手感便厚重了点。懂行的一摸便知，这价钱自然不同。”
“哦……”顾阑秋若有所思，又指向店里另一侧堆积如山的几种常见棉布，“那这些布呢？我看着都差不多，为何价格也有细微差别？是因为棉花产地不同，还是染料的缘故？”
钱掌柜这下真有些惊讶了。寻常孩子来布庄，要么看花色，要么摸手感，哪会追问这些背后的门道？他不由得收起几分敷衍，认真解释道：“小姐问在点子上啦。这布价啊，学问可大着哩。棉花分等级，纺线有粗细，织布有疏密，染料更是分三六九等。好比这匹标布，用的是松江好棉，紧密厚实，耐穿；旁边那匹，用的是寻常土布，稀疏易破，价格就差在这儿了。”
沈清弦一直安静地站在顾阑秋身后，看着她像个好奇的小学子般连连发问，钱掌柜从最初的客套到后来的认真解答，他眼底的笑意越来越深。他的意儿，果然不只沉醉于书画风雅，对这烟火人间的生计百态，亦有着天生的敏锐和兴趣。
顾阑秋听得入神，小脑袋瓜飞速运转，结合平日里庄子上佃户交租、自家开销等零星见闻，竟又冒出一个问题：“钱掌柜，那你进货的时候，是每种料子都进一样多吗？比如这软烟罗价贵，买得起的人少，若是进多了卖不掉，岂不是要压本钱？还有，我看你店里伙计不少，他们的工钱、这店面的租金，是不是也要算进每尺布的价格里呀？”
