晨光熹微，州府女子学堂的钟声悠扬响起，惊起了檐下栖息的雀鸟。
顾阑秋坐在窗明几净的学舍里，身侧是几张陌生的面孔，空气中弥漫着淡淡的墨香和少女身上清雅的脂粉气。她微微吸了口气，指尖拂过面前崭新的书页，心中那点离家的怅惘，迅速被一种新奇的兴奋感所取代。
沈清弦已在三日前离开州府，返回小镇。临行前，他将一切安排得妥帖周到，这座小巧精致的宅院，仆从皆是可靠之人，连学堂上下也似乎得了无形的关照，对她这个新来的“顾姑娘”格外客气几分。顾阑秋知道，这是她的清弦哥哥无声的守护，如一张细密的网，将她安然笼罩其中。
“你便是新来的顾阑秋？”一个声音在旁边响起，带着几分好奇。
顾阑秋转头，见是一位穿着鹅黄衣裙的少女，眉眼清秀，气质温婉。她记得昨日报到时似乎见过，是学堂里颇有名气的才女，名叫林清荷。
“是，林姐姐好。”顾阑秋起身，落落大方地行了个平辈礼，笑容明媚。
林清荷眼中掠过一丝惊讶，她原以为从乡野地方来的姑娘，多少会有些怯懦或土气，没想到眼前这人不仅容貌昳丽，一双大眼睛灵动澄澈，举止更是从容得体，毫无局促之态。那份坦然自若的气度，竟不输任何官家小姐。
“妹妹不必多礼。”林清荷回以微笑，在她身旁的空位坐下，“听闻妹妹启蒙乃家中兄长亲自教导，想必根基扎实。今日是李夫子的经义课，他提问素来刁钻，妹妹可要当心些。”
“多谢姐姐提醒。”顾阑秋点头，心中却并无惧意。沈清弦的教导远超寻常学堂范畴，他从不拘泥于死记硬背，而是引导她理解背后的义理，甚至纵容她提出各种“离经叛道”的问题。与清弦哥哥论辩的难度，恐怕比夫子提问要高得多。
果然，课上李夫子讲到“君子慎独”，目光扫过全场，最终落在了新面孔上：“顾阑秋，你且说说，对此言有何见解？”
学舍内顿时安静下来，许多目光或同情或看好戏地投向顾阑秋。林清荷也微微蹙眉，替她捏了把汗。
顾阑秋不慌不忙地站起身，略一思索，声音清越：“回夫子，学生以为，‘慎独’二字，非仅指独处时需谨慎言行，更在于内心能时刻保有敬畏与操守，即便无人监督，亦能恪守本心，不为暗室所欺。譬如东汉杨震‘四知’之论，便是‘慎独’之典范。”
她不仅准确理解了字面意思，更引申出深层含义，并援引典故佐证，条理清晰，见解不俗。
李夫子捻须的手顿了顿，眼中闪过激赏，但面上仍严肃：“嗯，解得尚可。那依你之见，女子深居闺阁，又当如何‘慎独’？”
这问题略带刁难，隐隐有局限女子格局之意。顾阑秋想起沈清弦曾言“心之所向，无关囿于方寸”，便朗声道：“夫子，学生以为，慎独之心，男女皆同。女子虽处闺阁，然心可容天地。读书明理，修身养性，是慎独；持家理事，心存公正，亦是慎独。心若有矩，纵处斗室，亦如行于广厦之下。”
一番话，不卑不亢，既回应了问题，又巧妙提升了女子修身的意义。
李夫子终于露出满意的笑容，连连点头：“好！好一个‘心若有矩，纵处斗室，亦如行于广厦之下’！见解独到，顾生果然不凡。坐。”
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