“沈小公子大才，屈居于此乡野之地，未免有些可惜了。”宋知府试探着说道，“若有意仕途，本官或可代为引荐。”
沈清弦微微一笑，笑容清浅却带着疏离：“多谢大人美意。晚辈年纪尚轻，且性子疏懒，只愿在此间读书课妹，逍遥度日，暂无意于功名。”
他拒绝得干脆，理由也合乎他目前展现出的“养病”公子身份。宋知府虽觉可惜，却也不好强求，转而笑道：“人各有志，强求不得。不过，日后若遇疑难，本官说不得还要来向小公子请教，还望不吝赐教。”
“大人言重了，若有所需，晚辈定当尽力。”沈清弦拱手道。他需要宋知府这条人脉，但必须保持在一种平等、甚至略占主动的位置，而非依附。
又闲谈片刻，宋知府便起身告辞。沈清弦和顾阑秋亲自送至庄外。
临上轿前，宋知府又特意对顾阑秋勉励了几句：“顾小姐聪慧敏达，将来必非池中之物。望你勤学不辍，日后或可为天下女子楷模。”
顾阑秋再次敛衽行礼：“谨遵大人教诲，晚辈定当努力。”
送走宋知府，庄门前恢复宁静。顾阑秋抬头看向沈清弦，眼中闪着光：“清弦哥哥，宋知府好像很欣赏你。”
沈清弦低头看她，抬手轻轻拂开她被风吹到颊边的一缕发丝，目光柔和下来：“他欣赏的，是我们意儿的机敏和正义感。”
“才不是呢，”顾阑秋摇头，认真地说，“他主要是和清弦哥哥说话的时候，眼睛最亮。清弦哥哥懂得真多，我以后也要像你一样。”
看着她纯然崇拜又充满斗志的眼神，沈清弦心中那丝因被外界关注而产生的隐忧，似乎被冲淡了些许。他莞尔一笑：“好，那意儿可要更加用功才行。”
“嗯！”顾阑秋用力点头，随即又想起什么，蹙起秀气的眉头，“不过，清弦哥哥，为什么你不想做官呢？以你的才华，一定能做个为民请命的好官。”
沈清弦目光投向远方，天际流云舒卷。他沉默片刻，才轻声道：“因为，哥哥有更重要的事情要做。”守护你，让你一世喜乐平安，便是我的毕生功业。这句话，他放在心里，未曾说出口。
顾阑秋似懂非懂，但见沈清弦神色间有一丝她看不懂的深沉，便乖巧地不再追问，只是默默地将“更重要的事情”记在了心里。
回到书房，沈清弦屏退左右，只留墨尘在侧。
“宋知府此人，能力尚可，心思也算端正，可适当结交，但需把握分寸。”沈清弦淡淡吩咐，“今日之后，我们在官面上算是多了一层便利。但盯紧高嵩那边的人，宋知府的到来，可能会让他们更加躁动。”
“是。”墨尘颔首，身影悄无声息地融入阴影之中。
沈清弦走到窗边，看着庭院中正在和青黛兴致勃勃讨论刚才见闻的顾阑秋，眼神复杂。赏识与便利固然是好事，但也意味着他们不再像过去那样隐蔽。前路看似平坦了些，实则暗藏的风浪，或许才刚刚开始。他必须更加谨慎，为她铺就的路，容不得半分差池。而他的意儿，正在以超乎他预期的速度成长，这既让他欣慰，也让他不得不开始思考，何时该让她更多地接触外面的风雨，又该如何更好地引导她，与自己并肩前行。
