京城高府书房内那阴冷的杀意，仿佛能透过千山万水，悄然浸润至江南的暖风之中。就在高嵩对萧寒下达格杀令的数日后，一道如同影子般的身影，已悄无声息地融入了州府往来的人流。
萧寒的到来，没有引起任何波澜。他换上了一身江南常见的灰色布衣，面容普通得让人过目即忘，连周身那股子生人勿近的寒气也收敛得极好，仿佛只是一个寻常的、沉默寡言的行商或访亲者。他选择下榻的地方，并非繁华的客栈，而是城西一家鱼龙混杂、客流频繁的大车店，这里消息灵通，也最容易隐藏行迹。
他的行动效率极高。不过两三日功夫，便通过高嵩提供的有限线索和自己在市井中的探查，将目标锁定在州府名声渐起的才女顾阑秋身上。他远远望见过一次顾阑秋从女子学堂放学归家的场景。少女身着浅碧色衣裙，眉目如画，笑靥间带着一种未经世事的明媚，在一群官家小姐中，气质卓然，确有不凡之处。萧寒的眼神如同最冷静的猎手评估着猎物，没有任何欣赏，只有精确的观察：她的身形步态、惯常的路线、随行的人员——一个活泼的丫鬟，以及至少两名混在人群中、眼神警惕的护卫。
“护卫身手不弱，似是军中路子。”萧寒在心中冷然判断。这让他对那个名为沈清弦的“远房兄长”更加留意。一个能安排如此护卫守护孤女的少年，绝非常人。
他没有急于动手。高嵩的命令是“一击必杀，干净利落”。贸然行动，若不能当场格杀，打草惊蛇，后续便会麻烦无数。他需要最完美的时机，需要了解目标所有的活动规律，以及她身边所有的保护力量。他开始如同幽灵般，悄无声息地徘徊在沈宅周围，观察着进出的人员，记录着守卫换岗的间隙，甚至留意着厨房采买、仆役出入的细节。他的耐心，如同潜伏在暗处的毒蛇，等待着猎物最松懈的一刻。
与此同时，州府沈宅内，表面依旧是一派宁静祥和。
晚膳时分，饭厅里弥漫着清蒸鲈鱼的鲜香。顾阑秋看着沈清弦细致地将鱼腹最嫩、无刺的部分夹到她的碗中，动作自然流畅，如同过去的千百次一样。但不知为何，她总觉得今日的“清弦哥哥”，眉宇间似乎凝着一缕极淡的、化不开的沉郁。
“清弦哥哥，可是今日处理事务累了？”顾阑秋忍不住轻声问道，眼中带着关切。她近日学业有所得，本想与他分享，可见他似有心事，便暂时按捺下来。
沈清弦执箸的手微微一顿，抬眸看她，唇边漾开一抹温和的笑意，瞬间驱散了那丝沉郁：“无妨，只是些琐事费神。意儿不必担心。”他目光扫过她清澈见底的眸子，那里面对潜在的危险毫无察觉，只有对他的全然信任和依赖。这让他心头那份沉重的守护之责，又添了几分尖锐的刺痛。
他不能告诉她实情。那只会在她本该无忧的年纪里，徒增恐慌。他必须将所有的风雨都挡在她的世界之外，哪怕自己背负所有。
“对了，”沈清弦状似无意地转移话题，语气轻松，“过几日学堂是不是有游园活动？听闻是在城外的归田园？”
顾阑秋果然被引开了注意力，点头笑道：“是呀，夫子说春日景致好，让大家去踏青赏花，亦可吟诗作画。苏姐姐和林姐姐她们都去呢。”她语气中带着期待，少女的天性总是向往着户外的热闹。
沈清弦点了点头，语气温和却带着不容置疑的关切：“出去散散心也好。只是近日天气多变，外出时务必让青黛跟紧，多带件披风。护卫也会随行，以确保安全。”
“知道啦，清弦哥哥总是这么细心。”顾阑秋乖巧应下，并未觉得有何不妥。自从来到州府，沈清弦对她的安全一向谨慎，她早已习惯。
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