离开府衙时，宋知府亲自将二人送至门口，态度比来时更为热络尊敬。这一幕，落在不少有心人眼中。
---
拜访宋知府，只是沈清弦计划的第一步。接下来几日，他带着顾阑秋，以“顾小姐及其启蒙师长”的身份，低调而有效地出现在州府一些重要的社交场合。
或是参加由几位德高望重致仕老臣组织的清谈雅集，或是拜访州府有名的书院，与山长、学子交流学问。沈清弦从不主动张扬，但每每开口，必是字字珠玑，令人侧目。他谈论诗文，不拘泥于辞藻，更重风骨意境；点评时政，不激进空谈，往往能提出切实可行的见解；甚至与精通园艺的花匠、善于经营的掌柜交谈，他也能说出个子丑寅卯，让人心生敬佩。
更令人称奇的是他那份与年龄全然不符的沉稳气度。面对赞誉，他淡然处之；遭遇质疑（起初总有人因他年纪小而轻视），他从容辩驳，往往让对方心悦诚服。他待人接物，分寸感拿捏得恰到好处，既不显得高傲，又保持着一种令人不敢亵渎的距离感。
很快，“沈先生”之名，便在州府的上层社交圈和文人圈中悄然传开。人们都在好奇地打听，这位突然出现的、气度超凡、学识渊博的“少年先生”，究竟是何方神圣？而他身边那位灵秀逼人、才学不俗的顾家小姐，又有着怎样的故事？
这些关注，自然不可避免地也传到了某些潜伏在暗处的人的耳中。
---
这日午后，顾阑秋从学堂回来，见沈清弦正坐在院中石桌旁，与一位前来请教琴艺的本地名士告别。夕阳的余晖为他镀上一层柔和的光晕，他侧脸线条流畅，神情专注而温和。
顾阑秋没有立刻上前，而是站在廊下，静静地看着。
她发现，清弦哥哥似乎比在小镇时更……耀眼了。不是外表，而是一种由内而外散发出的光芒。他无需刻意表现，只是坐在那里，便自然而然地成为焦点。那些曾经只属于她一个人的耐心教导、温柔守护、睿智见解，如今也开始被旁人窥见一二。
心中涌起一种复杂难言的情绪。有骄傲，有如释重负（他终于不用再为了她而刻意隐藏锋芒），但隐隐地，还有一丝极淡的、连她自己都尚未完全明晰的……失落和醋意。就好像，原本只属于自己的独一无二的珍宝，突然被许多人发现了它的价值，纷纷投来欣赏甚至觊觎的目光。
沈清弦送走客人，回头便看见顾阑秋站在廊下出神。他走过去，自然地接过她手中的书篮，温声问：“今日学堂可好？有没有人为难你？”
顾阑秋回过神，扬起笑脸：“都好，先生讲的课我都懂啦！没人敢为难我，现在大家都知道我有个很厉害的‘先生’哥哥呢！”她语气带着小小的得意，将那丝莫名的情绪压了下去。
沈清弦失笑，揉了揉她的发顶：“狐假虎威。”
“才不是！”顾阑秋挽住他的胳膊，认真道，“是清弦哥哥本来就很厉害！意儿……与有荣焉。”
沈清弦看着她亮晶晶的眼睛，心中一片柔软。他知道自己走到台前，必然会引来更多关注，也意味着更大的风险。但为了更好地保护她，为了将来能光明正大地站在她身边，这一步，必须走。
而此刻，看着她为自己骄傲的模样，他觉得一切都很值得。
“走吧，”他牵起她的手，“徐嬷嬷备了你爱吃的桂花糕。吃完，我再考较你今日的功课。”
“啊？又要考较啊……”顾阑秋立刻垮下小脸，哀叹一声，但那挽着沈清弦胳膊的手，却收得更紧了。
夕阳将两人的身影拉长，交织在一起，仿佛预示着，从今往后，无论风雨晴晦，他们都将在世人的目光中，并肩而行。而州府的这池静水，也因“沈先生”的出现，悄然泛起了新的涟漪。
