更鼓声中，谢景渊提笔蘸墨，却见砚台里的墨汁泛起涟漪。抬头望去，窗棂外不知何时飘起细雨，雨丝在烛光里织成细密的网。恍惚间他仿佛看见二十年前的雨夜，父亲也是这般伏在案前，奋笔疾书弹劾奏章，烛泪与雨水在宣纸上晕开，终成浸透鲜血的绝笔。
王显府的灯笼在雨幕中明明灭灭，书房里的人正将柳明远的考卷塞进火盆。火苗窜起时，他腕间的翡翠扳指折射出幽绿的光，与墙角堆积如山的
卷册相映成辉。而西校场的演武厅内，张霖的甲胄在火把下泛着冷光，他用剑尖挑起地图上的御史台标记，突然发出一阵狂笑，惊得梁上积尘簌簌而落。
黎明前的黑暗最是浓稠，谢景渊将写满批注的名册收入檀木匣。匣底压着半块玉佩，那是周明赴考前留下的信物，此刻在月光下泛着温润的光。窗外传来更夫打更的梆子声，天干物燥，小心火烛 的吆喝声里，他望着东方渐白的天际，忽然想起父亲临终前说的话：御史台的灯笼不灭，大雍的青天就还在。
四月初三的亥时，浓稠夜色里，碎银般的月光洒落，将王显府的飞檐翘角镀上一层冷辉，却始终穿透不了檐下垂落的暗紫色帘幔。那帘幔浸过防腐的药汁，泛着冷硬的金属光泽，在夜风中微微摆动，像极了谢景渊瞥见的太后亲卫护甲颜色，透着股难以言说的诡异。沈清辞如鬼魅般贴着墙根挪动，他身着的夜行衣玄色布料与阴影完美相融，唯有腰间玄阴罗盘渗出暗红微光，在青砖上投下细碎光点，恰似周明怨煞未干的血痕，让人不寒而栗。
“公子，檐角有影卫。” 春桃的声音从右侧老槐树后传来，透着几分紧张。她手中铜盆里的艾草雄黄水正泛着细密气泡，水面倒映出檐角黑影的轮廓。“共三个，都背着短弩，箭囊里的箭羽泛着诡异绿光，是涂了蛊毒的‘噬魂箭’—— 和上次在东配殿遇到的一模一样。” 她话音未落，头上银簪突然烫得吓人，簪头珍珠泛着深红外晕，这是南疆蛊术里 “近蛊则赤” 的征兆，且比之前任何一次预警都要强烈，预示着前方危机四伏。
沈清辞抬手按住不停震颤的罗盘，青铜盘面的震动突然变得有规律起来，每三次轻颤就伴随一次暗红微光的暴涨 —— 这是他与谢景渊约定的 “危险等级信号”，三次轻颤意味着 “怨煞与蛊虫共存”，比单纯的厉鬼更凶险万分。他顺着春桃的目光望去，果然看到檐角黑影的靴底沾着贡院特有的红胶泥，靴筒内侧还露出半片曼珠沙华纹的布片，与王显书房画像框上的纹路完全一致。“绕到假山后，那里有暗卫留下的密道入口。” 他压低声音，指尖划过墙面青苔，终于触到一处微微凸起的砖块 —— 那是谢景渊下午勘察时留下的标记，砖缝里还嵌着半片御史台特制的银箔，在月光下若隐若现。
两人猫着腰，小心翼翼地穿过铺满碎石的小径。碎石下突然传来细微的 “咔嚓” 声，春桃猛地驻足，手中铜盆差点脱手：“公子，脚下有蛊卵！” 她迅速用桃木剑拨开碎石，下面泛着幽绿的土壤显露出来，土壤里嵌着细小的卵壳，卵壳上的曼珠沙华纹在月光下若隐若现。“是‘噬心蛊’的卵，比东配殿的怨蛊更毒，只要踩碎，蛊虫会立刻钻进鞋底 —— 王显这是把整个后院都变成了蛊阵！” 她神色凝重，迅速从药箱里掏出艾草粉，撒在周围。粉末接触土壤的瞬间，发出 “滋滋” 的轻响，卵壳纷纷爆裂，流出黄绿色的汁液，汁液里竟还缠着细小的血丝 —— 那分明是考生的血，与李秀才伤口的血渍颜色完全相同，昭示着王显的残忍与疯狂。
