“刘大是吧？跟我们走一趟，有点事情问你。”
领头的档头面无表情，语气冰冷，带着一种不容置疑的威严。
刘大是个老实巴交、甚至有些懦弱的农民，平日里见了衙门的差役都腿肚子发软，此刻看着这几个明显不好惹的“官爷”。
虽然他并不知道对方具体身份，但那气势让他本能地恐惧，吓得脸都白了，手里扶着的独轮车差点歪倒，车上的菜蔬滚落了几颗。
“官……官爷，小……小人就是个本分卖菜的，安分守己，从……从没犯过啥事啊？我……我这是要去给营里送菜，耽误了时辰，怕……怕是要挨骂扣钱……”
他结结巴巴地解释着，声音里带着哭腔。
“少废话！官爷问什么你就答什么！耽误不了你多少工夫！走！”
那档头显然没什么耐心跟一个菜贩子多费唇舌，不耐烦地一挥手，旁边两个番子上前就要架人。
巷子里正在井边打水、或者坐在门口乘凉的邻居们闻声围了过来，对着这边指指点点，脸上带着惊疑与同情。
“咋回事？刘大这是犯啥事了？他这么老实个人……”
“不知道啊，看这架势，不像是一般的衙役……”
“是东厂的番子！我认得他们那眼神，看人跟看牲口似的！听说这两天城里不太平，好些跟官府军营沾点边的小贩都被带走了！”
“抓这些人干嘛？他们能犯什么王法？偷税漏税也不至于劳动东厂的大驾吧？”
“谁知道呢！反正被这些人盯上，准没好事！刘大这下惨了，不死也得脱层皮！”
……
县衙侧门外，临时辟出的一间厢房，挂上了“询查所”的牌子。
气氛压抑得让人喘不过气。被带来的夜香郎赵老汉、菜贩刘大、布行学徒孙小毛，以及另外几个被抓来的底层百姓，都战战兢兢地蹲在冰冷的墙角，连头都不敢抬。
几名东厂档头坐在桌后，轮番上前，询问的问题细致、刁钻到令人发指的程度，远远超出了一般官府问案的范围。
“赵老汉！你给本官仔细回想，初七那天晚上，你在城西卫所墙根底下具体等了多久？
是一炷香？还是两炷香？里面传出的喧嚣声，是只有一个人在喊，还是很多人都在吵？
喊话的人声音是粗是细？是年轻人的声音还是中年人的声音？是本地口音还是外地口音？你给我学一下！”
一个档头厉声喝道。
赵老汉哪里记得清这些细节，被问得头晕脑胀，嘴唇哆嗦着：“官……官爷，小老儿……小老儿记不清了啊……大概……大概等了挺久，里面……里面好像是有当官的骂人，口音……口音听不出来啊……”
“记不清？我看你是不老实！给我好好想！”档头猛地一拍桌子，吓得赵老汉浑身一颤。
