1943年的寒春尚未完全褪去，斯大林格勒战役的硝烟已为东线战场刻下转折性的烙印。苏联红军凭借顽强的巷战阻击，将保卢斯元帅的第六集团军彻底围歼；一举扭转了苏德战争的攻守态势。
胜利的凯歌中，苏军挟余威向西疾进，收复大片失地，兵锋直指乌克兰腹地。然而，就在这看似势如破竹的推进背后；德国南方集团军群指挥官——埃里希·冯·曼施坦因元帅，正悄然布下一张反击的大网。
这位以“闪电战天才”闻名的德军元帅，深知颓势中的德军已无力与苏军正面对抗，唯有以战略巧思弥补实力差距。他果断下令放弃顿涅茨河沿岸的数个次要据点，故意向苏军露出“防线漏洞”，诱使对方过度拉长战线。
在曼施坦因看来，苏军的胜利虽振奋人心，却也容易滋生冒进情绪——而这正是德军反击的最佳契机。“战术的精髓在于让敌人走进你预设的战场，”他在作战会议上强调，“我们要让苏军的前锋变成孤立的猎物。”
苏军果然如曼施坦因所料，一路高歌猛进，战线迅速延伸至哈尔科夫外围。过长的补给线与分散的兵力部署，让苏军的防线出现多处薄弱点。
与此同时，曼施坦因利用苏军的麻痹心态，悄悄将从法国和意大利调回的装甲师集结于顿涅茨河与第聂伯河之间的三角地带；总兵力达到11个装甲师和7个步兵师，形成了一支尖刀般的突击力量。
1943年2月19日，德军的反击骤然打响。曼施坦因指挥南方集团军群兵分两路，以虎式坦克为先锋，向苏军西南方面军的侧翼发起猛烈冲击。德军装甲部队如利刃般撕开苏军防线，凭借精准的战术协同和先进的装甲火力，迅速穿插至苏军后方，切断了其退路。
苏军西南方面军猝不及防，尤其是第5集团军在德军的合围中损失惨重，下辖的三个军几乎被全歼，军长波列诺夫少将壮烈牺牲。
德军趁胜追击，直扑哈尔科夫——这座一个月前刚刚被苏军收复的战略重镇。面对德军的凌厉攻势，坚守哈尔科夫的苏军第6集团军虽浴血抵抗，却因兵力悬殊和补给断绝，最终被迫撤出。3月14日，德军重新占领哈尔科夫，苏军的西进势头被彻底遏制。
危急时刻，苏联最高统帅部紧急调兵驰援。从列宁格勒南调的第1坦克集团军，带着零下四十度的严寒气息奔赴前线；刚从斯大林格勒战场休整完毕的第21、64集团军，也星夜向西南方向集结。这些生力军的投入，终于在库尔斯克南面的奥博扬地区稳住了防线，阻止了德军的进一步推进。
曼施坦因的反击虽未达成彻底摧毁苏军西南方面军的目标，却意外造就了二战中最着名的战场态势——库尔斯克突出部。德军占领哈尔科夫与彼尔哥罗德后，苏军在库尔斯克地区形成了一个东西宽150公里、南北长100公里的巨大突出部：北部由德军中央集团军群控制奥廖尔一带，南部是曼施坦因的南方集团军群，突出部内部则由苏军中央方面军和沃罗涅日方面军驻守。
这个地理上的“楔子”，成为了双方重兵对峙的焦点，一场更大规模的决战已在酝酿之中。
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