1943年4月的柏林，希特勒的总理府内气氛凝重。曼施坦因元帅的南方集团军群在哈尔科夫的胜利，如同一剂强心针注入德军颓势，但这位“闪电战天才”清楚，这只是战术层面的喘息——要彻底逆转东线战局，必须发动一次足以摧毁苏军主力的决定性攻势。他的目光，最终锁定在库尔斯克突出部这个扎在德军战线中的“楔子”上。
曼施坦因最初的构想更为激进：以亚速海为起点，实施大范围迂回包围，将苏军西南方面军诱入预设战场后聚歼。
但希特勒却更青睐传统的钳形攻势——集中中央集团军群与南方集团军群的装甲力量，从库尔斯克突出部的南北两翼同时夹击，将突出部内的苏军“一口吞下”。“我需要一场干净利落的胜利，而不是冒险的迂回。”
希特勒拍着地图上的库尔斯克，语气不容置疑。曼施坦因虽心存疑虑，却还是选择了服从——他清楚，失去元首的支持，任何战略都无从谈起。
这一决策让德军内部陷入分歧。装甲兵总监古德里安上将拿着坦克损失报告冲进会议室：“我们的装甲师损失率已达45%，虎式坦克月产量不足50辆！用仅剩的装甲力量去硬啃苏军的堡垒，这是自杀！”
第9集团军司令莫德尔也附和道，他的侦察部队拍到了苏军在突出部布设的三层雷区和密集的反坦克壕，“进攻时机已经错过，苏军的防线比斯大林格勒还要坚固。”
但曼施坦因、克鲁格等将领仍坚持进攻。在他们看来，库尔斯克突出部的战略价值无可替代——这里的苏军中央方面军和沃罗涅日方面军，是东线苏军的核心力量，若能将其歼灭，德军就能重新掌握战略主动权。争论持续了两个月，希特勒最终拍板：执行“堡垒”作战计划，7月5日发起总攻。
远在莫斯科的斯大林，早已通过间谍网络和前线侦察，洞悉了德军的企图。苏军高层内部同样出现分歧：部分将领主张主动出击，趁德军未完成集结先发制人；朱可夫和华西列夫斯基则力主防御。“德军的优势在装甲突击，我们要让他们的坦克陷进我们的防线里。”朱可夫在最高统帅部会议上强调，“先消耗，再反击——这是最稳妥的方案。”
斯大林采纳了这一建议。苏军随即在库尔斯克突出部展开了史无前例的防御部署：构筑三道纵深达100英里的防线，埋设了超过100万颗地雷，部署了近万门反坦克炮和数千辆坦克。从列宁格勒调来的第1坦克集团军，被部署在奥博扬地区——这里是德军装甲部队最可能突破的方向。整个库尔斯克，变成了一座等待德军踏入的“钢铁陷阱”。
而在华盛顿，费尔多·莱昂内尔正通过空军情报部门，密切追踪着库尔斯克的局势。他将德军的“堡垒”计划和苏军的防御部署整理成报告，递交给罗斯福和马歇尔。
“这将是人类历史上最大规模的坦克会战。”费尔多在报告中预测，“德军的装甲力量虽强，但已达极限；苏军的防御体系和人力优势，将决定战役的最终走向。”
马歇尔指着报告中的兵力对比数据，问费尔多：“我们需要调整对苏援助吗？如果苏军溃败，东线的压力会转移到西线。”费尔多摇了摇头：“保持现有援助规模即可。苏军不会溃败，但也需要付出惨痛代价——这种‘惨胜’，才能让他们在战后更依赖美国。”他顿了顿，补充道，“我已下令第八航空队加大对德国本土坦克工厂的轰炸，这会间接削弱德军的突击力量。”
7月4日深夜，库尔斯克突出部南部的苏军近卫第6集团军，俘获了一名德军第168步兵师的士兵。审讯中，士兵供出惊天情报：德军将于次日凌晨3时发起进攻。几乎同时，北部的苏第13集团军也俘获了一名德军中士，证实了这一消息。情报迅速传到朱可夫手中，他当机立断：提前发起炮火反准备。
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