1948年10月19日，苏联政府发表声明，明确指出“大柏林属苏占区经济范畴”，为保护苏占区利益、遏制货币混乱，宣布对西方国家进入柏林的通路实施全面“交通管制”：停止火车客运、禁止西占区车辆马匹进入、水路运输需严格审批检查、个人通行证失效，货运列车必须接受彻底核查。
五天后的10月24日，苏联的封锁措施升级。位于汉诺威至柏林高速公路上的赫尔姆施泰特检查站被关闭，所有通往柏林的公路、铁路、水路交通全面中断，更致命的是，苏联停止向西柏林供应电力与煤炭。这座饱经战火的城市，瞬间陷入生存危机。
西柏林地处苏占区（东德）腹地，战后的废墟上仍居住着250万居民，外加盟国管制委员会及西方占领军。这座城市几乎不生产粮食与生活必需品，90%的物资依赖外部运输。苏联封锁后曾提出向西柏林居民供应基本生活物资，却被美、英等国以“政治施压”为由拒绝——接受援助意味着承认苏联对柏林的管控权，这是西方国家无法妥协的底线。
针锋相对的反制随即展开。10月24日当天，英国中断向苏占区输送煤、钢等战略物资；10月25日，美、英故意刁难取道美管区往返于东柏林与波茨坦的苏联人员；以此报复苏联的封锁。封锁与反封锁的恶性循环，让柏林危机的紧张程度急剧升级。
此时的华盛顿，白宫紧急召开国家安全委员会会议。杜鲁门总统将那份标注“最高机密”的柏林局势报告拍在桌上，语气沉重：“250万西柏林人的生存系于一线，若我们无法突破封锁，美国在欧洲的信誉将彻底崩塌，北约的筹建更会沦为空谈。”与会的马歇尔、艾森豪威尔面色凝重，而费尔多作为空军总司令，正盯着柏林地区的交通地图——地面与水路已被完全切断，唯一的突破口，只剩下天空。
空军总部的作战室里，灯光彻夜通明。费尔多手指划过地图上的柏林空运航线，对参谋们说道：“苏联不敢轻易击落我们的运输机，这是他们的底线；而我们的底线，是让西柏林活下去。”一场代号为“ vittles”（粮食）的空运行动，正在紧锣密鼓地筹划中，美国空军即将在冷战的天空中，迎来一场前所未有的考验。
