乡试鏖战（下）
三场连考，九日鏖战。当最后一场交卷的锣声在贡院上空沉重敲响时，无数考生如同被抽去了脊梁骨，面色蜡黄，眼窝深陷，踉跄着从那些狭小压抑的号舍中蜂拥而出。有人掩面而泣，有人放声狂笑，更多的人则是一片麻木的沉寂，仿佛魂魄都已在那九日的煎熬中被榨干。
沈清言混在汹涌的人流中，脚步虚浮，只觉得阳光刺眼得让人晕眩。连日的精神高度集中、冰冷的饮食、臭号的折磨，即便有技能加持，也几乎耗尽了他这具本就虚弱的身体的所有潜能。他紧紧抱着那只空瘪破旧的考篮，如同抱着一块浮木，随着人潮机械地向外挪动。
回到那间熟悉的陋室，他甚至来不及脱下那身沾染了墨臭和汗酸味的衣衫，便一头栽倒在冰冷的草席上，陷入了长达一整日的昏死般的沉睡。
醒来时，已是次日黄昏。浑身骨骼如同散架般酸痛，喉咙干得冒烟。他挣扎着爬起来，舀起水缸里冰冷的剩水，狠狠灌了几口，刺骨的凉意划过喉咙，才让他混沌的意识稍稍清醒。
考试结束了。
但真正的较量，或许才刚刚开始在看不见的地方。
接下来的日子，是在一种更为磨人的、混合着微弱希望和巨大恐惧的等待中度过。京城的气氛依旧诡异，关于科场案的议论并未平息，反而随着阅卷的进行，各种真真假假的消息传得愈发沸沸扬扬。
陋室的门外，似乎比以往更加“热闹”。
【叮！检测到阅卷期间流言传播（某考官偏爱骈俪文风），吃瓜值+5！】
【叮！检测到疑似利益相关方（书童）打探阅卷房消息未果，吃瓜值+8！】
【叮！检测到世家门人于茶楼密议（提及‘需压下调门过高的寒卷’），吃瓜值+25！】
【叮！检测到……】
系统的提示音时不时响起，如同阴暗角落里闪烁的鬼火，映照出水面之下那激烈而肮脏的角力。每一条信息，都让沈清言的心弦绷紧一分。
世家的反扑，果然延伸到了阅卷环节！他们绝不会甘心让寒门子弟，尤其是可能“不安分”的寒门，借此机会鲤鱼跃龙门！
此刻，贡院深处，阅卷房内。
烛火通明，香烟袅袅，却驱不散那几乎凝成实质的紧张与压抑。十数位帘官、同考官埋首于堆积如山的墨卷之中，唯有纸张翻动的沙沙声和偶尔的低声交谈打破寂静。
一份份试卷被初步批阅，评定等级，盖上印章。其中大部分被归入“落卷”，少数文理通达、书法端正的被挑出，列为“荐卷”，等待主考官和副主考的最终复核。
暗流，便在荐卷的遴选与排序中涌动。
一位面色白皙、指尖保养得宜的同考官，轻轻将一份字迹工整、破题精准的策论推给身旁的同僚，低声道：“此卷观点倒是犀利，然言语过于尖刻，恐非祥和之象，且其引据似乎有些偏门，稳妥起见，还是置入‘备荐’之列吧。”他说话时，指尖无意识地在卷角一个极其微小的、看似墨点污渍的地方轻轻敲击了一下。那是某些人约定的暗号——此卷需“稍压”。
另一位来自清流一派的帘官闻言，拿起试卷仔细看了看，眉头微蹙：“李大人此言差矣。科考取士，重在看其才学见识，岂能因言辞直接便加以贬抑？况且其引据虽有偏颇，却恰能证明考生涉猎广博。依我看，此卷当为‘正荐’！”他看到了那份卷子上关于北境策论的见解，眼中闪过一丝不易察觉的亮光。
类似的争论，在多个角落悄无声息地上演着。荐卷的名单和次序，在无数次的斟酌、权衡、甚至隐晦的交锋中，缓慢地确定着。
一份试卷被默默地从较高的荐卷序列，移到了几乎垫底的位置。
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