谢珩叹了口气，神色间染上一抹忧色：“如今朝中，世家势大，盘根错节，把持诸多要职，往往为一己之私，罔顾国法民瘼。科场舞弊案，不过是冰山一角。长此以往，国将不国啊！”
他看向沈清言，眼神变得无比诚恳和热切：“而我等清流寒门，人微言轻，虽有心报国，却常感独木难支。如今得见林兄这般大才，如同暗夜得见明灯！谢某不才，在清流之中尚有几分薄面，若林兄不弃，谢某愿代为引荐。你我携手，联合志同道合之士，共抗世家弊政，整肃朝纲，救济天下苍生，方不负平生所学，岂不快哉？”
橄榄枝！
这是非常明确地抛出橄榄枝，邀请他加入清流阵营！
沈清言的心猛地跳了一下。平心而论，谢珩此人，风度翩翩，理念正直，他所描绘的愿景，也正是无数胸怀理想的读书人所追求的。对抗世家，肃清吏治，救国救民……这听起来无比正确，也极具吸引力。若能得清流助力，或许能在一定程度上抵消世家的敌意？
【谢珩人不错，理念也好……他说的，确实是我曾经想做的事情……】
【但是……】
一个冰冷的身影瞬间占据了他的脑海——萧绝。
【但是我身上秘密太多！系统的事情绝对不能让任何人知道！】
【还有萧绝那个阎王盯着！他把我点成状元，绝对没安好心！我现在就像他捏在手里的蚂蚱，生死都在他一念之间！】
【我若此刻投入清流，岂不是明目张胆地结党？萧绝会怎么想？他会不会觉得我试图摆脱他的控制？那后果……】
【清流固然理念好，但恐怕也未必是铁板一块，内部倾轧只怕也不少……我现在自身难保，贸然卷入，怕是死得更快！】
无数的顾虑和恐惧瞬间涌上心头，让他刚刚升起的一丝意动立刻冷却下去。
他沉默了片刻，脸上露出恰到好处的感激和遗憾交织的复杂神色，缓缓开口道：“谢兄厚爱，林某……感激不尽。谢兄所言抱负，亦是林某心之所向。能与谢兄及诸位清流君子同行，实乃林某之幸。”
他话锋一转，语气变得沉重而无奈：“然……林某初入朝堂，于世事人情、政务规程皆一窍不通，不过一纸上谈兵的书生罢了。昨日殿试，更是孟浪失仪，险酿大祸。此刻想来，仍是惶恐不已。林某深感才疏学浅，经验匮乏，实不敢骤然肩负如此重任，恐有负谢兄及诸位君子期望。”
他站起身，对着谢珩深深一揖：“林某斗胆，恳请谢兄允我些时日，于这宦海之中先行历练，增长见闻，沉淀心性。待他日略有寸进，若谢兄不弃，林某定当竭尽所能，为肃清朝纲、匡扶社稷尽绵薄之力！”
这番话，说得极其委婉客气，既表达了对谢珩和清流理念的认同与尊敬，又将拒绝的理由归结于自身的“年轻识浅”、“需要历练”，给足了双方面子。
谢珩听着他的话，眼中的热切和期待渐渐淡去，掠过一丝难以掩饰的失望。他何等聪明，自然听出了沈清言话语深处的推拒之意。
他沉默了片刻，俊雅的脸上依旧维持着温和的风度，只是笑容淡了些许。他起身扶起沈清言，轻叹一声：“林兄谨慎持重，思虑周全，亦是正理。也罢，是谢某心急了。这朝堂之路，确需步步为营。既然如此，谢某便不再强求。只望林兄记得今日之言，莫忘初心。”
他拿起那坛杏花春，放在沈清言手中：“这酒，依旧留给林兄。愿他日琼林再聚，你我能真正把酒言欢，共叙抱负。”
“多谢谢兄。”沈清言接过酒坛，感觉手中沉甸甸的，心中也莫名有些发堵。他知道自己可能错过了一个重要的盟友，甚至可能让一位君子寒心，但他别无选择。
“如此，谢某便不打扰林兄休息了，晚间琼林宴再见。”谢珩拱了拱手，告辞离去。背影依旧挺拔清雅，却似乎带上了一抹淡淡的落寞。
沈清言站在门口，望着他远去的背影，心情复杂难言。
【对不住了，谢珩。你的路或许是正道，但我脚下的，却是一座独木桥，桥下是万丈深渊，桥上……还有猛虎窥伺。】
他关上门，背靠着门板，缓缓滑坐下来。
拒绝了清流的橄榄枝，意味着他可能将更加孤立无援。前有世家虎视眈眈，后有萧绝深意难测，而他，只能依靠自己，和那个时灵时不灵、还尽会闯祸的系统，在这波谲云诡的朝堂中，独自蹚出一条生路。
晚间琼林宴，以及宴后的王府觐见，注定步步惊心。
