暂调工部的命令来得突然，沈清言的行动更是雷厉风行。他没有在工部衙署多做停留，去面对那些或好奇、或质疑、或隐含敌意的目光，甚至连工部尚书循例的召见都婉言推后，只匆匆调阅了关于那段问题堤坝最基础的修筑档案，便带着两名临时拨给他差遣的工部小吏以及一队护卫，马不停蹄地离开了京城，直奔黄河险情发生地。
越靠近河堤，空气中的水汽便愈发浓重，隐约可闻沉闷的水流咆哮声，如同巨兽在远方低吼。官道两旁，已可见零星撤离的百姓，拖家带口，面带忧惧，更添了几分山雨欲来的压抑。
抵达堤坝所在区域时，已是次日午后。天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时都会压垮下来。
眼前的景象，让即便是早有心理准备的沈清言，也不由得倒吸了一口冷气，心头骤然收紧。
这就是去岁方才耗费国库巨资，号称“固若金汤”的新修堤坝？
只见长达数里的堤坝之上，人头攒动，一片混乱不堪的抢险景象。无数民夫穿着褴褛的衣衫，如同蝼蚁般在堤坡上忙碌着，他们肩扛手抬，将一袋袋泥土、碎石运往堤体。吆喝声、催促声、泥土落水声混杂在一起，透着一种绝望的匆忙。
而更触目惊心的，是堤坝本身！
原本应该平整坚实的堤坡和堤顶，此刻如同生了恶疮。多处堤脚和坡面，有明显的、不断扩大的湿润痕迹，浑浊的水流正从堤体的缝隙中不断渗出，汇成一道道细小却致命的溪流，重新回归黄河。这便是“渗漏”，堤坝内部已然被渗透的明证！
更有甚者，在几处渗漏尤为严重的地段，堤坡表面的土层和护砌石块已经发生了小范围的滑塌，露出了下面更为不堪的内部结构，形成了令人胆战心惊的“滑坡”。泥沙混合着水流不断滑入河中，仿佛堤坝正在被无形的大口一点点啃噬。
一些关键的堤段，管涌现象已经出现。河水的巨大压力，在堤坝薄弱处冲开出孔道，浑浊的河水如同喷泉般从堤脚附近的地面翻涌而出，带着泥沙，形成一个不断扩大的漩涡险坑。民夫们正拼命地向坑中投掷沙袋和石块，但那涌出的水流力量极大，往往刚投下去的材料瞬间就被冲走或吞噬，效果微乎其微，徒劳而悲壮。
空气中弥漫着泥土的腥气、汗水的酸臭，以及一种无形的、令人窒息的恐慌。几名工部派驻此地的官员，正声嘶力竭地指挥着，脸上写满了疲惫与绝望。堤坝，这座本应守护生灵的屏障，此刻却像一头蛰伏的巨兽，随时可能挣脱束缚，带来灭顶之灾。
沈清言深吸了一口带着泥腥味的冷湿空气，强行压下心头的震撼与不适。他没有去打扰那些正在拼命抢险的官员，而是示意随从不要声张，自己则沿着堤坝，开始仔细地勘察起来。
他的目光，越过了那些慌乱的人群，越过了表面的险情，如同最精细的探针，投向了堤坝的本身——它的结构，它的材料。
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