时光荏苒，窗外的蝉鸣渐次喧嚣起来，预示着盛夏的来临。摄政王府寝殿内的药味淡去了些许，萧绝的气色虽仍带着伤后的苍白，但已能下榻缓行，处理政务的时间也日渐延长。堆积如山的奏章和亟待决断的国事，不容许这位掌控帝国权柄的男人长久地置身事外。
这一日，萧绝坐于书房窗下，面前摊开着几份关于黄河水患善后与堤坝重修计划的奏报。他指尖划过那些请求拨付巨额钱粮的条目，眼神冰冷如霜。堤坝溃决的惊魂一幕犹在眼前，那些劣质的石料、不堪的粘合剂，以及背后可能牵扯出的巨大贪墨，如同一根毒刺，深深扎在他的心头。
他抬起眼，看向侍立在一旁，正替他整理边境军报的沈清言。年轻的官员眉眼间比之前更多了几分沉静，只是偶尔望向窗外时，眼底会掠过一丝对那场洪灾后遗症的忧色。
“沈清言。”萧绝开口，声音不高，却带着惯有的、不容置疑的威严。
沈清言立刻收敛心神，躬身应道：“下官在。”
萧绝将手中那份关于工部请求拨款的奏折往前轻轻一推，目光锐利地落在沈清言身上：“工部河工贪墨一案，影响恶劣，险些酿成滔天大祸，致使黎民陷于水火。此案，由你主审。”
沈清言心头猛地一跳，倏然抬头看向萧绝。主审工部贪墨案？这可不是之前在刑部查办寻常案件，牵扯的是整个工部衙门，盘根错节，背景复杂！他一个刑部郎中，虽有“文曲星”之名，但资历尚浅……
仿佛看穿了他的顾虑，萧绝的声音依旧平稳，却带着一种沉甸甸的力量：“给你临机专断之权，可调动刑部、大理寺人手协理。务必给本王查个水落石出，将那些啃食民脂民膏的蛀虫，连根拔起！给那些死里逃生的百姓，给天下人，一个明明白白的交代！”
这话语，既是无比的信任，将他推向了风口浪尖；也是一场严峻的磨砺，考验着他能否在这波谲云诡的朝堂中，真正独当一面。
沈清言看着萧绝那双深邃而坚定的眼眸，看到了其中不容退缩的决意，也看到了那份沉甸甸的托付。他想到了堤坝上那些绝望抢险的民夫，想到了洪水过后一片狼藉的田地村庄，胸腔中那股属于执法者的正义之火再次熊熊燃烧起来。
所有的犹豫和胆怯在这一刻被压下，他深吸一口气，撩袍躬身，声音清晰而有力：“下官，领命！定不负王爷所托！”
……
再次踏入工部衙署，境遇已是天壤之别。
上一次，他是那个被众人或明或暗排挤、质疑的“外行”，拿着摄政王的调令，却步履维艰。而这一次，他手持主审钦差之令，身后跟着一队面容冷峻的刑部干员和大理寺吏目。
消息早已传开。如今的沈清言，已非吴下阿蒙。他不仅是连破大案、深得摄政王信重的能臣，更是身负“文曲星”光环、一语救万民的“神人”。工部门口的守卫见到他，远远便躬身行礼，不敢有丝毫怠慢。衙署内的官员们，无论品级高低，见到他一行人马到来，无不面色微变，或强作镇定，或目光躲闪，或面露谄媚，再无人敢给他半分下马威。
沈清言面色沉静，目不斜视，径直走入早已为他准备好的、位于工部衙署核心区域的临时审案公廨。他没有任何寒暄与试探，落座之后，便雷厉风行地开始了工作。
“调取去岁至今，所有关于黄河堤坝加固工程的款项拨付、物料采购、工匠招募、工程监理之档案文书，一刻钟内，全部送至本官案前！”他下达了第一条命令，声音不大，却带着一股不容置疑的冷硬。
工部官吏不敢违逆，很快，堆积如小山般的卷宗账册被搬了进来。
查账，是沈清言的老本行，亦是揭开贪墨面纱的第一步。他带来的刑部算手立刻投入其中，而他本人，则凭借着过人的记忆力和逻辑梳理能力，快速翻阅着关键节点的记录。同时，他悄然开启了系统的辅助扫描功能——虽然吃瓜值所剩无几，但基础的信息检索和比对尚能支撑。
【叮，发现账目异常：石料采购单价高于市价三成。供应商“隆昌石行”，注册资金不足，疑为皮包商号。】
【叮，关联信息：工部屯田清吏司主事王焕之妻弟，为“隆昌石行”幕后东家之一。】
