庆功宴的温情与酒意，如同一个短暂而珍贵的休止符，缓和了紧绷的旋律，却无法改变整首乐曲既定的、充满杀伐的基调。当翌日的晨光再次洒满帝都，一切似乎又回归了某种表面的秩序与平静。
军粮案以李侍郎下狱、数名兵部官员落马、秦灼自罚俸禄并“大义灭亲”处决几名麾下军官而暂告段落。朝堂之上，针对此事的喧嚣议论渐渐平息，至少在明面上，无人再敢轻易提起。获胜方的萧绝与沈清言并未乘胜追击，因为他们深知，缺乏直接证据的情况下，继续强攻秦灼本人，只会适得其反。而受损的秦灼一系，则表现出了一种异乎寻常的沉默与低调。
秦灼本人，称病告假，一连数日未曾上朝，也谢绝了大部分访客，仿佛真的因“御下不严”而深感愧疚，闭门思过。他麾下的将领和在朝中的代言人们，行事也变得谨慎了许多，在朝议时很少再主动挑起争端，对于兵部后续的人员调整和制度完善，也大多采取了配合或至少是不反对的态度。
这种风平浪静，却让深知秦灼为人的萧绝和沈清言，心中没有丝毫放松，反而更加警惕。
暴风雨前的宁静，往往最为压抑。蛰伏的毒蛇，比张扬的猛兽更为致命。
果然，这种平静并未持续太久。沈清言那无孔不入、来源诡异的“吃瓜”信息流，再次捕捉到了水面之下涌动的暗流。
官复原职后，沈清言并未急于高调行事，他更多的时间仍是待在萧绝的王府或是自己的书房，看似在整理旧籍，研读典章，实则在浩瀚纷杂的信息海洋中，敏锐地打捞着那些可能与秦灼相关的碎片。
几日下来，几条看似零散、却隐隐透着不祥气息的信息，被他逐一筛选出来：
【秦灼于三日前深夜，在城外别院秘密会见一队西域商人，交易内容不明，但护卫森严，避人耳目。商队持有大月氏官引，然其首领眸色深邃，似有罗刹血统……】
【兵部武备司、仓部清吏司等处于清洗后空缺出的几个主事、员外郎职位，近日已由吏部按常规铨选补缺。新任者皆出身寒微或地方州郡，背景看似干净，然其中三人，其籍贯或早年经历，与北境军镇有千丝万缕之隐秘关联……】
【禁军副统领谢珩，三日前于城南“揽月楼”私宴友人，席间，秦灼麾下首席幕僚公孙先生“偶遇”入内更衣，二人于廊下单独交谈约一炷香时间，内容不详。谢珩归府后，当夜辗转反侧，书房灯亮至天明……】
看着自己随手记录在便笺上的这几行字，沈清言的眉头渐渐蹙紧，指尖无意识地在书案上轻轻敲击。尤其是最后一条关于谢珩的信息，让他的眼神瞬间变得锐利如鹰。
谢珩！禁军副统领，掌管帝都皇城部分防务，位高权重，更是皇帝颇为信任的年轻将领之一。他为人向来以刚正不阿、不涉党争着称，是朝中少数几位能被各方势力都勉强认可的中立人物。秦灼的幕僚，为何会私下接触他？
这绝不是什么“偶遇”！这是一个极其危险的信号！
秦灼想干什么？拉拢谢珩？试探禁军的态度？还是有着更为骇人的图谋？
联系前两条信息——秘密接触来历不明的西域商人，以及不声不响地将有北境背景的人安插进兵部那些看似不起眼、实则关乎具体运作的职位——秦灼这哪里是蛰伏，分明是在遭受打击后，更加隐蔽、也更加急切地编织着新的罗网！
西域商人，可能带来的是意想不到的资源、情报，甚至是……某些禁忌的力量。渗透兵部，是为了重新掌控或至少是影响帝国的后勤命脉。而接触谢珩，其目标直指帝都和皇城的安危！
这条老狐狸，断尾之后，非但没有收敛，反而因痛楚而变得更加疯狂和危险！
沈清言没有丝毫耽搁，立刻拿起那张写着关键信息的便笺，起身便向萧绝的书房走去。他甚至没有经过通传，直接推门而入——经历了生死与共，他们之间早已无需这些虚礼。
