帝国的心脏，正按照萧绝与沈清言精心绘制的蓝图平稳而有力地跳动着。小皇帝萧宸在詹事府新晋的年轻干臣辅佐下，处理政务愈发显得有条不紊，偶尔提出的见解也常能切中肯綮，令人惊喜。内阁因“御前顾问”制度的引入，多了几分务实与活力。萧绝逐步移交部分非核心军务，沈清言则深耕于税赋改良、水利兴修，尤其是那几所初具雏形的“格致学堂”，虽引来了不少守旧士大夫“不务正业”、“有辱斯文”的私下非议，却也实实在在地吸引了一批对经世致用之学抱有热情的年轻学子。一切都显得井然有序，充满了迈向未来的希望。
然而，帝国的疆域太过辽阔，阳光普照之下，总有阴影潜藏。就在朝堂上下将目光聚焦于内部权力平稳过渡与长远国策布局之时，一份来自遥远西域的影卫密报，如同一声突如其来的警钟，打破了这份来之不易的宁静。
这份密报并非通过常规的驿马传递，而是由一名风尘仆仆、面容被风沙侵蚀得黝黑粗糙的影卫，在深夜悄然送入摄政王府，直接呈递到萧绝手中。
王府书房内，烛火通明。萧绝拆开以特殊火漆封缄的密信，沈清言坐于一旁，目光沉静地等待着。随着阅读的深入，萧绝那惯常冷峻的眉宇渐渐蹙紧，周身的气息也带上了一丝凛冽。
“西域有变。”萧绝将密报递给沈清言，声音低沉。
沈清言接过，迅速浏览。密报上的字迹略显潦草，显然是在紧急情况下书写，内容却令人心惊：
“查，西域龟兹故地以北，三月前突现一股新兴势力，首领自称‘赤月王’，来历不明，面容终日为金面具所覆，真实身份成谜。其麾下聚集大批悍勇马匪及流亡部族，手段酷烈，行事诡秘，专事劫掠往来商队，尤以我大雍商旅受害最深。近半月，其活动范围扩大，屡次逼近我朝设在楼兰的西域都护府外围哨所，似有试探之意。”
“更可疑者，我方潜伏人员多方打探得知，此股势力于劫掠之余，曾数次暗中抓捕、拷问往来商贾及西域本地向导，追问之事，并非寻常财货，而多与……与昔日逆贼秦灼相关，尤其频繁提及一种名为‘醉红尘’之药物或其配方下落。”
“醉红尘”！
看到这三个字，沈清言的瞳孔骤然收缩。那段充斥着阴谋、背叛与痛苦的记忆瞬间被勾起。正是这种来自西域的诡异毒药，曾让萧绝身陷险境，也曾是秦灼用来控制、要挟他人的工具。秦灼虽已伏诛多年，其党羽也早已被清扫殆尽，但这“醉红尘”的阴影，竟再次于西域浮现！
书房内的空气仿佛凝固了。烛火跳动，在萧绝和沈清言脸上投下明明灭灭的光影。
萧绝指尖敲击着桌面，发出沉闷的声响，打破了寂静：“秦灼伏诛，树倒猢狲散。但其根系庞杂，尤其是与西域的勾结，当年并未能连根拔起。这‘赤月王’……是秦灼留下的后手，借尸还魂？还是……嗅着‘醉红尘’的味道，新崛起的豺狼？”
他的声音冰冷，带着杀伐之气。西域商路，关乎丝路贸易，关乎帝国西陲安宁，更关乎朝廷的赋税和威望，绝不容许任何人破坏。更何况，此事还牵扯到曾经的逆案和那种令人忌惮的毒药。
沈清言放下密报，眼眸中闪烁着思索的光芒。他缓缓站起身，走到悬挂着巨幅西域舆图的墙壁前，目光落在龟兹以北那片广袤而标注模糊的区域。
“王爷可还记得，”沈清言的声音带着一丝回忆的凝重，“当年查抄秦灼府邸及审讯其核心党羽时，曾有一条线索提及，秦灼在事败前约半年，曾秘密接见过数名来自西域的商人，所谈内容不明，但之后不久，便有了‘醉红尘’的出现。当时我们推断，此毒很可能便是通过那些西域商人流入秦灼之手。”
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