西域“赤月王”的阴影如同天边一抹不祥的阴云，虽未立刻带来瓢泼大雨，却始终悬于帝国西陲，引得萧绝与沈清言投入了大量精力进行布置与探查。朝堂之上，权力平稳过渡的进程依旧在按部就班地进行，但那份潜藏于繁华盛景下的暗流，让两位帝国的掌舵者心弦始终未曾真正放松。
也正因如此，偶尔偷得浮生半日闲，便显得尤为珍贵。
这一日，恰逢休沐，政务暂歇。萧绝被几位军中老将请去京郊大营，观摩新式操演。沈清言送走他后，并未像往常那般埋首于文华殿的卷宗之中，而是换上了一身简便的素色常服，屏退了大部分随从，只带着一名绝对可靠的心腹长随，悄无声息地回到了忠国公府的后院。
这处后院，与他处理公务的前院书房以及接待宾客的正厅截然不同，更像是一处被高墙围起来的、独属于他个人的小小天地。这里没有名贵的花木奇石，反而摆放着一些奇奇怪怪、连府里最见多识广的老管家都叫不上名字的物事。
有按照他画的图纸、由京城巧匠反复琢磨才打制出来的、结构精巧的曲辕犁和筒车模型，木质部件被打磨得光滑，关节处甚至可以活动，旁边还散落着更详细的分解草图；有几个用透明水晶精心磨制的、奇形怪状的透镜和棱镜，在阳光下折射出炫目的光斑；更有一些大大小小的陶罐、铜盆、竹管、皮囊，以及一些色泽古怪的粉末和液体，被分门别类地放置在特制的木架上。
这里，是沈清言利用脑海中那些来自遥远前世的、支离破碎却偶尔灵光闪现的知识，进行“科学实验”的秘密工坊。那些关乎国计民生的农具改良、水利器械的构想，最初都是在这里诞生出雏形。这既是他排解巨大政务压力的一种独特方式，也是他内心深处，试图将另一个世界的智慧火花，在这个时代点燃的微小尝试。
今日，他的目标并非那些宏大的器械，而是一件听起来更“接地气”的东西——高度酒的提炼。
这个念头源于前几日翻阅户部关于酒税以及军中用酒的卷宗。他发现此时流行的酒水度数普遍不高，且杂质较多，易酸败。若能提炼出纯度更高、更易保存的“烈酒”，不仅可用于军中消毒（这个概念他尚需慢慢引导），或许还能开辟新的财源。
凭借模糊的记忆，他大致记得蒸馏提纯的原理。他找来一个密封性尚可的大铜壶作为加热容器，连接上精心弯曲、接口处用混合了特殊胶泥密封的铜管作为冷凝引导，另一端则接入一个较小的、盛放着冷水的陶罐作为冷凝器。一套简易的蒸馏装置，就在他亲手摆弄下，略显粗糙却也有模有样地搭建了起来，地点就选在了后院那个平日里只用来烧水热汤的小厨房。
他小心翼翼地将府中库房取来的、品质尚可的普通米酒倒入铜壶，盖紧盖子，然后在灶膛里生起了火。起初，一切似乎都很顺利。铜壶渐渐发热，蒸汽在管道中氤氲，他甚至能看到一丝丝极其细微的液体，从冷凝管的末端缓慢地滴落进入备好的瓷瓶之中，带着一股不同于原酒的、更为浓郁纯粹的香气。
沈清言心中升起一丝难得的、如同孩童得到新奇玩具般的雀跃与成就感。他俯下身，更专注地观察着那缓慢滴落的液滴，计算着火候，思考着如何改进效率……
然而，他终究不是专业的化学家或工匠。他低估了密封不严可能带来的风险，也高估了这临时拼凑装置的稳定性。或许是某个接口在持续加热下微微变形，或许是内部压力积聚超出了预期……
就在他准备稍微调整一下灶膛柴火的时候——
“轰！！！”
一声并不算特别巨大、但在寂静后院中却如同惊雷般的闷响，骤然从小厨房内传出！
紧接着，便是瓦砾碎屑簌簌落下的声音，以及一股混合着焦糊味、酒味和某种奇特化学气味的浓烟，从门窗缝隙里汹涌而出！
“国公爷！”守在院门外的心腹长随吓得魂飞魄散，惊呼着冲了进来。
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