萧绝那番“有你就够”的承诺，如同温暖的阳光，彻底驱散了沈清言心中关于子嗣传承的最后一丝阴霾。两人之间的情感纽带愈发坚不可摧，无论是处理朝政还是私下相处，都更添了几分无需言说的默契与温情。帝国的内部在他们的共同执掌下，沿着科举改革试点、民生持续改善的轨道平稳运行，似乎一切都在向着更好的方向发展。
然而，帝国的疆域实在太过辽阔，总有一些角落，潜藏着不为人知的危机。就在帝都沉浸在一片祥和氛围中时，一份来自数千里之外、河西走廊最西端，敦煌镇守使发出的八百里加急军报，如同一声凄厉的鹰唳，划破了这难得的宁静，携着塞外的风沙与血腥气，被一路不停歇地送入了摄政王府。
彼时，萧绝正与沈清言在王府校场切磋箭术——与其说是切磋，不如说是萧绝在指导沈清言。沈清言于政务上是天才，于武艺一道却着实平平。萧绝站在他身后，握着他的手，调整着他引弓的姿势，低沉的声音在他耳边指导着要领。气氛难得的松弛甚至带着几分缱绻。
一名身着风尘之色、背后插着三根代表最紧急军情的红色翎羽的信使，在王府侍卫的引领下，几乎是连滚带爬地冲入了校场，噗通一声跪倒在地，双手高高举起那份沾染着尘土甚至隐约暗红污渍的羊皮卷军报，声音嘶哑变形：
“王爷！敦煌八百里加急！西……西域商路……出大事了！”
萧绝眉头骤然锁紧，松开握着沈清言的手，脸上的温和瞬间褪去，恢复了一贯的冷硬。他大步上前，一把抓过军报，迅速拆开火漆。沈清言也放下长弓，面色凝重地走到他身边。
军报上的字迹因为匆忙和或许的惊惧而显得有些潦草，但内容却触目惊心：
“卑职敦煌镇守使刘方，万死叩禀：七日前，一支由我朝官方背景商队牵头、汇集大小商贾百余、驼马千计、满载丝绸、瓷器、茶叶等贵重货物之大型联合商队，于玉门关以西三百里处，‘魔鬼城’雅丹地貌区域内，遭遇不明武装袭击！”
“袭击者人数约在五百至八百之间，皆黑衣蒙面，装备精良，训练有素，战术配合娴熟，绝非寻常马匪！其行动迅捷如风，伏击、分割、包围、狙杀首脑，手法狠辣老练，疑似……疑似经严格训练之军队伪装！”
“我商队护卫拼死抵抗，然寡不敌众，死伤极其惨重！随行官兵阵亡一百三十七人，商会护卫及仆役伤亡更是不计其数，幸存者十不存一！所有货物，价值逾百万两白银，被劫掠一空！商队首领、多位知名商贾皆罹难！”
“现场勘查，敌军撤退时处理痕迹极为专业，几乎未留下可追踪之明显线索，唯有数枚造型奇特的弯刀碎片，非我中原及周边诸国制式……”
“砰！”
萧绝一拳砸在校场边缘的石锁上，那坚硬的石锁表面竟出现了几道细微的裂痕！他周身瞬间迸发出的凛冽杀意，让周遭的空气都仿佛凝固了几分，校场内的侍卫们无不噤若寒蝉，深深垂下头去。
“好！很好！”萧绝的声音如同冰碴摩擦，带着压抑到极致的怒火，“敢动本王的商路，杀本王的人，劫本王的货！还是军队伪装？真是好大的狗胆！”
商路，尤其是这条连接西域、辐射欧亚的丝绸之路，不仅仅是巨额财富的来源，更是大胤彰显国威、控制西域、获取外界信息的重要生命线。如此规模的大型官商队伍被成建制地歼灭劫掠，这已经不仅仅是经济损失，更是对帝国威严的公然挑衅与践踏！
沈清言快速浏览完军报，脸色也沉了下来。他拿起随军报附上的、用宣纸小心翼翼拓印下来的那几枚奇特弯刀碎片的图样，眉头紧蹙。这刀造型诡异，弧度与中原、北狄、乃至西域常见马刀皆有不同，带着一种异域的、充满攻击性的美感。
“王爷，”沈清言的声音依旧保持着冷静，但眼神锐利如刀，“袭击者手法专业，装备奇特，目标明确针对我朝重要商队。这绝非寻常劫财的匪类所能为。”
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