江南小院的书房里，那封求救信带来的凝重空气，持续了整整两日。
窗外的太湖由雨后的朦胧转为晴日的明媚，波光粼粼，鸟语花香，但室内的两人却无暇欣赏。萧绝大部分时间沉默，或是在庭院中缓缓踱步，目光投向北方；沈清言则更多时候坐在书案前，面前铺开白纸，时而写写画画，推演着西北赈灾的可能路径与朝堂角力的几种模型，时而搁笔沉思。
归隐林泉的愿望是真切的，太湖边的宁静与彼此相伴的时光是他们历经生死后最珍视的馈赠。然而，那薄薄绢帛上承载的，是万民生死、是朝局走向、是萧宸那孩子近乎崩溃边缘的焦虑，更是他们曾为之呕心沥血的江山社稷。
有些责任，烙在骨血里，并非地理上的远离就能真正卸下。
第三日清晨，萧绝在院中练完一套极其缓慢、旨在活络经脉而非对敌的养身拳法后，收势伫立。他额角有细密的汗珠，气息却平稳悠长。沈清言端着两盏清心去火的菊花茶走来，递给他一盏。
两人并肩站在桃树下，看着最后几片残红飘落。
“你怎么想？”萧绝先开了口，声音平静，听不出太多情绪。
沈清言抿了一口微烫的茶水，目光清明：“西北灾情如火，贪腐蛀虫必须雷霆铲除，迟则生变，民变一旦形成燎原之势，镇压代价更大。朝中保守派借题发挥，意在扼杀新政，若任其得逞，你我多年心血付诸东流，国势恐将倒退回从前。”
他没有直接说回不回，而是分析了利害。这是他一贯的风格。
萧绝静静听着，没有打断。
“陛下，”沈清言顿了顿，换了个更亲近的称呼，“宸儿他，缺的未必是具体的手段——那些，韩震、周文渊，乃至你留下的班底，未必想不出。他缺的，是关键时刻的决断底气，是面对盘根错节势力时破局的魄力，是……一种‘定心丸’。”
这“定心丸”，指的是他们二人的存在本身所代表的力量、威望和经验。
“回去，”萧绝终于说出了这两个字，语气肯定，“但怎么回去，需仔细斟酌。”
沈清言点头，显然早已思虑过：“我们不能以摄政王、内阁首辅的身份回去。那不仅是自食其言，更会刺激保守派，令陛下处境尴尬，也可能让陛下产生不必要的、更深层的依赖。”
“顾问。”萧绝吐出两个字，与沈清言的想法不谋而合。
“对，顾问。”沈清言眼中闪过一丝赞许，“无具体职司，不参与日常朝政，不列席常朝。只在陛下遇到疑难、需要咨询时，提供建议。如此，既可解陛下燃眉之急，助其立威破局，又不会重揽大权，刺激各方神经，亦能时刻提醒陛下——最终决策，需由他本人乾纲独断。”
这是一个微妙的平衡。介入，但不主导；辅助，但不替代。既承担责任，又恪守归隐的本心与对皇帝独立成长的期许。
“好。”萧绝没有犹豫，“以‘镇国王’、‘太师’荣衔奉召入京咨询国事。对外，便如此宣称。”
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