次日午后，一辆毫不起眼的青篷马车自忠国公府侧门驶出，穿过几条相对僻静的街巷，由皇宫西侧一道专供紧要人员出入的偏门悄然入内。没有仪仗，没有通报，马车直抵内廷，停在了御书房所在的院落外。
萧宸早已屏退了左右，只留两名绝对心腹的内侍在远处廊下候命。他本人则在御书房门口不安地踱着步，一袭寻常的靛蓝色常服，眉头紧锁，眼底带着明显的青黑，显然这几日都未曾安枕。当看到萧绝和沈清言的身影在引路内侍的陪同下出现时，他眼睛骤然一亮，如同溺水之人看到了浮木，快步迎上前去。
“皇叔！沈师傅！”他的声音带着压抑的激动和如释重负，“你们可算来了！”
“臣等参见陛下。”萧绝与沈清言依礼躬身，却被萧宸急急扶住。
“此处并无外人，二老切莫多礼，折煞侄儿了。”萧宸引着两人进入御书房，亲自掩上了门。
御书房内陈设依旧，只是那张宽大的紫檀木御案上，堆积的奏章比往日似乎又高了些，且多有翻开、批注痕迹，显得凌乱而焦灼。空气中弥漫着淡淡的墨香与一种无形的压力。
落座后，萧宸几乎迫不及待地再次开口，语气中充满了焦虑与依赖：“西北灾情如火，贪官污吏横行，朝中老臣掣肘，朕……朕这几日真是食不甘味，夜不能寐。皇叔，沈师傅，你们定要教朕，该如何是好？”
他的目光热切地在两人脸上逡巡，显然希望得到立竿见影的“锦囊妙计”。
萧绝端坐椅中，面色沉静，并未立即开口，只是将目光投向了沈清言，带着无声的托付。这是他们来时路上便有的默契：具体政务的分析与引导，由沈清言为主；涉及重大决断或人事，萧绝再行把关。
沈清言会意，他轻轻抚平了衣袖上并不存在的褶皱，姿态从容，看向萧宸，温声道：“陛下莫急。治国如烹小鲜，火候未到，强行为之易焦糊。西北之事，朝堂之争，看似千头万绪，然抽丝剥茧，总有脉络可循。不知陛下，可愿听臣从这西北赈灾贪腐一案说起，试着理一理其中的关节？”
他没有直接给出答案，而是提出了“一起分析”的邀请。这既符合他“顾问”、“帝师”的身份，也是为了引导萧宸自己思考，而非单纯依赖。
萧宸愣了一下，他原本指望的是直接得到解决方案，但见沈清言气定神闲，皇叔亦无异议，便按下急切，点了点头：“沈师傅请讲，朕洗耳恭听。”
“陛下请看，”沈清言起身，走到御案旁悬挂的大胤疆域图前，手指点向西北旱区，“旱情是天灾，难以避免。然赈灾粮款，乃朝廷救民之本，何以层层流失，十不存三？”
他看向萧宸，目光清澈，带着引导的意味。
萧宸皱眉思索：“自是官吏贪婪，中饱私囊！”
“不错。”沈清言颔首，“贪腐乃症结。然贪腐如何运作？粮款从国库拨出，至州府，至县乡，最后到灾民手中，需经多少环节？多少人之手？”
萧宸依言细想：“户部调拨，承运官吏，地方州府接收、分发，乡绅胥吏经手……”
“正是。”沈清言的声音平稳，“每一个环节，都可能成为漏洞。而最大的漏洞，往往不在末端胥吏的小偷小摸，而在……”他顿了顿，目光变得锐利，“最初的调拨数额是否足额？承运途中是否有损耗？地方接收时是否验收？账目是否清晰可查？”
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