《火药管制令》的颁布，如同一块巨石投入本就波澜起伏的朝堂湖面，激起的震荡余波久久未平。支持者赞叹陛下圣明果断，防患于未然；反对者虽慑于严苛律令不敢再公然非议，私下里的忧惧与嘀咕却未曾停歇。各方势力都在重新审视那位日益显露出主见与决断力的年轻皇帝，以及他背后那位总能拿出惊人之举、却又似乎总能引导局势走向稳妥的沈师傅。
然而，在这场风波的核心圈外，有一处地方却保持着异样的宁静。
忠国公府，听涛苑。
时值暮春，苑内几株老海棠花期已过，绿叶成荫。一架紫藤正当盛时，累累花穗垂落如紫色瀑布，香气清幽。萧绝披着一件半旧的藏青色外袍，斜倚在紫藤花架下的竹制躺椅上，膝上搭着一条薄毯。他手中并未拿着书卷，只是静静地望着苑中一池春水，水面落英点点，锦鲤悠游。
自去年冬里那场大病后，他的身体虽经调养有所起色，但元气终究大伤，昔日征战沙场、震慑朝堂的那股锐利精气神，如今大多内敛沉淀，化作了眉宇间更深沉的静气与偶尔掠过眼底的、看透世事的苍茫。太医嘱咐需长期静养，不可劳心劳力。萧宸体恤皇叔，亦知朝局已初步稳定，便极少以琐事相扰，只允他安心休养。
萧绝也乐得清静。大部分时间，他都在府中这方天地里，读书、观鱼、赏花，或是听老仆聊聊市井趣闻。然而，他的心从未真正远离那座巍峨皇城。朝堂上的风风雨雨，西北案情的蛛丝马迹，水泥路的延伸，蒙学馆的读书声，乃至那石破天惊的火药……他都知道。
消息的来源，主要是沈清言。
每隔旬日，或遇紧要之事后，沈清言总会寻个由头，或是奉皇帝之命“探望”，或是借着请教某些“古籍疑难”的名义，来到忠国公府。两人无需在正厅客套，往往就在这听涛苑的水榭或花架下，一壶清茶，几样茶点，便能坐上小半日。
沈清言的讲述，平实而清晰。他不带过多主观褒贬，只将事情脉络、各方反应、皇帝的问询与决断，一一陈述。有时也会提及自己的一些看法与建议。萧绝大多数时候只是静静地听，偶尔插问一两句关键，神色无波无澜。
此刻，沈清言便坐在萧绝对面的石凳上，刚将火药试验、朝野反应、以及《火药管制令》的制定与颁布过程，详尽地说完。石桌上新沏的君山银针已淡了颜色。
“……陛下最终力排众议，准了臣所请。法令已明发天下。”沈清言端起微凉的茶盏，抿了一口，结束陈述。
苑内一时只有风吹藤叶的沙沙声，和远处隐约的鸟鸣。
良久，萧绝才缓缓开口，声音比以往低沉了些，却依旧稳定：“那东西……威力果真如传言般惊人？”
“确实远超预期。”沈清言放下茶盏，神色凝重，“老鸦岭那块岩体，若以人力，百名工匠凿上一月也未必能通。火药几声轰鸣，便土崩瓦解。此物若用于攻坚破城，或是制成可投掷、可发射之物……战场形势，恐将天翻地覆。”
“所以你怕了。”萧绝的目光从池水移向沈清言，不是疑问，而是陈述。
沈清言坦然迎上他的目光：“是，臣怕。怕此物一旦失控，战争沦为纯粹屠杀，人命贱如草芥；怕配方流散，天下处处危机，朝廷再无宁日。技术之刃过于锋利，握刀之人若无相应的心智与约束，必先伤己。”
萧绝默默听着，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是回忆，又似是感慨。他当年在战场上，见过最惨烈的厮杀，也用过各种计谋策略，深知战争的残酷与技术的价值。正因如此，他才更能理解沈清言这份“怕”背后的深远考量。
“宸儿……陛下他，听完你的顾虑，便立刻同意了？”萧绝问。
“起初，王贲将军等主战派言论，确令陛下有所意动。”沈清言如实道，“然当臣言明火药失控可能导致的后果——尤其是‘人人皆可怀巨爆，天下大乱’之景——陛下神色震动，沉思良久，最终做出了管制之决断。”他顿了顿，补充道，“陛下如今，已能较为冷静地权衡短期之利与长远之患。”
萧绝轻轻“嗯”了一声，不再说话，目光重新投向那池春水，似乎陷入了更深的思绪。
沈清言也不打扰，静静陪着。他知道，这位老国公心中所虑，远不止火药一事。
接下来的几次会面，沈清言陆续带来了更多消息：
西北专案组经过数月暗中查证，已掌握确凿证据，锁定了从漕运司到地方州县的一条贪腐链条上的七名关键官员，人证物证俱在，即将收网。
朝中几位之前跳得颇高、屡屡以“祖制”、“仁德”为由反对新政的保守派官员，被查明与西北贪腐案中的某些人物有千丝万缕的利益关联或门生故旧关系，在确凿证据面前哑口无言，声势大挫。
水泥路京畿网络的几条主干道进展顺利，商旅赞誉有加，沿线州县的商税开始呈现可观的增长苗头，户部原先的反对声音几乎消失。
蒙学馆的第一批孩童，已有人能流畅背诵《千字文》，并熟练进行百以内加减运算。宛平县一名老农依据《农桑辑要》改进了自家秧田的蓄水方式，今年春苗长势明显优于邻田，此事被当地里正报了上来，虽小，却是一个实在的开端。
萧宸在朝会上，面对愈加复杂的政务和依然存在的争议，愈发沉稳。他不再轻易被激怒，也不急于求成，而是更善于倾听各方意见，抓住问题核心，然后依据实情和数据做出决断。对于沈清言的建议，他采纳，但也会加入自己的思考和权衡，有时甚至会提出不同的看法，与沈清言有来有往地讨论。
