暮春将尽，初夏的气息已在风中隐约可闻。距离萧绝在听涛苑那声“可以真正放心了”的感叹，已过去数日。朝堂之上，西北贪腐案最终审结的雷霆余韵渐消，涉案官员或斩或流，空出的职位被稳妥填补；水泥官道的延伸每日都有新进展；火药之事在森严律令下，似乎也暂时被锁回了笼中。一切仿佛都步入了一种新的、更稳健的节奏。
这一日，宫中内侍至忠国公府传了口谕，并非紧急政务，而是一份透着家常亲切的邀约：陛下感念皇叔静养辛劳，亦念沈师傅多日奔波，特于明晚在镇国王府（即原摄政王府，萧绝辞去摄政后，府邸规制稍降，但恩宠依旧）设一小宴，仅陛下、国公爷、沈师傅三人，略叙家常，以慰亲情。
萧绝接到口谕，微微一怔，随即脸上露出一丝了然的、温和的笑意，应下了。沈清言亦在同一日收到了类似旨意，心中明了，这与其说是皇帝赏赐，不如说是萧宸一种含蓄的感谢与亲近。
镇国王府，萧宸为示尊重，并未选在皇宫，而是选择了这个对三人都有着特殊意义的地方——这里曾是萧绝作为摄政王时的权力中心，也是萧宸年少时常来请教、视若第二个家的所在，更是许多重要决策（包括最初启用沈清言）的酝酿之地。
次日傍晚，天光尚明。镇国王府并未大张旗鼓，只正门悬挂了新的宫灯，门庭整洁。萧宸亦是轻车简从，只带了贴身内侍和少数护卫，悄然驾临。他今日未穿龙袍，而是一身月白色绣银龙纹的常服，玉冠束发，少了朝堂上的威严，多了几分清雅的书卷气，眉宇间是连日来难得的松弛。
萧绝与沈清言早已候在王府正厅外的廊下。萧绝今日气色颇佳，穿了一身深紫色云纹锦袍，虽仍显清瘦，但背脊挺直，眼神清明。沈清言则是一贯的青色儒衫，朴素整洁。
见萧宸步下御辇，两人依礼欲拜，却被萧宸快步上前，一手一个扶住：“皇叔，沈师傅，今日是家宴，切莫多礼。此处只有侄儿萧宸，没有皇帝。”他笑容真切，目光扫过萧绝明显好转的脸色，又看看沈清言，眼中满是暖意。
萧绝也不坚持，直起身，细细看了萧宸一眼，颔首微笑道：“陛下气色甚好。” 沈清言亦含笑躬身：“谢陛下体恤。”
“走，进去说话，朕……我可是有些饿了。”萧宸熟门熟路地引着两人向府内花厅走去，语气轻松，仿佛回到了少年时。
宴设在后园一处临水敞轩。轩外几丛修竹，一池碧水，初夏的晚风带着水汽和隐约的花香拂入，驱散了最后一丝暑意。轩内布置简洁雅致，一张不大的红木圆桌，摆着几样精致但并非过分奢华的菜肴，多是时鲜与萧宸、萧绝平日喜爱的口味，酒是温和的江南黄酒。
没有宫女内侍频繁侍立，只有两名萧绝用惯的、绝对可靠的老仆在远处静候听唤。
三人落座，萧宸亲自执壶，为萧绝和沈清言斟酒。琥珀色的酒液注入白瓷杯中，香气氤氲。
“第一杯，”萧宸举杯，神情诚挚，“敬皇叔，多年护持，劳苦功高。愿皇叔身体康健，福寿绵长。”
萧绝举杯，眼中暖意融融：“臣，谢陛下。” 一饮而尽，酒入喉，温润妥帖。
“第二杯，”萧宸转向沈清言，“敬沈师傅，呕心沥血，诲人不倦。愿沈师傅诸事顺遂，永为朕之良师益友。”
沈清言忙举杯：“陛下言重了，此乃臣之本分。” 亦一饮而尽，心中却因这句“良师益友”微微一动。
“这第三杯，”萧宸自己满上，笑容舒展，“就为我们三人今日能在此安然相聚，闲话家常。愿此后年年有今日，岁岁有今朝。” 这话说得朴实，却情意真切。
三只酒杯轻轻一碰，发出清脆悦耳的声响。酒意微醺，轩内的气氛彻底放松下来。
起初的话题，自然离不开萧绝的身体。萧宸仔细询问了近日饮食、睡眠、太医请脉的情况，得知一切向好，才真正放下心。萧绝则淡淡带过，反而更关心萧宸是否过于操劳。
“有沈师傅从旁提点，侄儿觉得比以往反而轻松些。”萧宸笑道，夹了一箸清蒸鲥鱼到萧绝盘中，“至少，知道该往哪里使劲，心里有底。”
沈清言谦虚道：“陛下天资聪颖，举一反三，臣不过偶作提醒。”
萧绝看了沈清言一眼，唇角微弯，没说什么，但那眼神分明是“你也不必过谦”。
酒过三巡，菜尝五味，话题逐渐散开。萧宸开始讲起朝中近日的一些“趣事”。他语气轻松，带着点少年人分享新鲜事的雀跃。
“……昨日大朝，议到东南漕粮改折银两的比例，户部李尚书和漕运总督孙大人又争了起来。李尚书说粮价波动，折银易生贪弊，坚持要多运实物；孙大人则大诉其苦，说漕船损耗、人工日增，运粮不如运银便捷省钱。两人引经据典，数据繁杂，吵得面红耳赤。”萧宸说着，摇了摇头，颇觉有趣。
沈清言听着，心中下意识地开始点评：【李老头是怕手下那帮仓场吏员少了摸粮的机会吧？孙总督嘛，运银确实省事，但沿途‘火耗’‘解费’的名目，恐怕早就算计好了，未必真替朝廷省钱。说到底，都想在流程里扒层皮。小皇帝现在应该能看出来，这两人争的不是道理，是背后那摊子利益的划分权。】
当然，这话他只会在心里想想，面上仍是认真倾听的模样。
