不久，冰铸壁垒内，时间仿佛被极地的严寒冻结，又仿佛被无形的恐慌加速。
雷蒙德教授带来的便携式生物隔离单元已经全力运转，发出低沉的嗡鸣，将其内部与外界彻底隔绝。
透过厚重的强化玻璃，可以看到伊莱文躺在医疗床上，身上连接着无数传感器和输液管。
他的脸色依旧苍白如纸，呼吸依赖于维生系统，那些遍布全身的裂痕在特殊波长的光照下，隐约可见其下细微的、不祥的紫色荧光闪烁——那是入侵的异化微生物正在与他自身的能量场和细胞进行着残酷的拉锯战。
其他伤员也被进行了初步的隔离处理。奥莉薇娅的断臂被打上石膏和能量抑制器，菲力的伤口被反复清创并注入高浓度广谱中和剂，西里尔肩胛内的骨刺碎片被小心取出，样本立刻送检……每个人脸上都带着劫后余生的恍惚和一种更深沉的、对未知命运的恐惧。
戈尔·马格努森依旧跪在冰冷的金属地板上，那声崩溃的咆哮似乎抽干了他所有的力气。他粗重的喘息渐渐平复，但那双布满血丝的眼睛依旧空洞地望着地面，巨大的身躯微微颤抖，仿佛一座即将崩塌的雪山。
埃利安拄着刀，强忍着腿部和内脏的剧痛，强迫自己保持冷静。他是队长，他不能倒下，尤其是在这种时候。他看向雷蒙德教授，声音嘶哑而干涩：“教授…感染率？潜伏期？有任何…应对方案吗？”
雷蒙德教授面色灰败，他推了推眼镜，手指在数据分析屏上快速滑动，调出一连串令人绝望的数据。
“感染率…根据目前有限的样本分析，几乎是百分之百。只要身上有伤口，或者长时间暴露在之前的战场空气中，都难以幸免。”他的声音带着科学家特有的、面对无法解释现象时的颤抖。
“潜伏期…极不稳定。它们似乎在适应不同的宿主。有些个体内，它们活跃异常，试图快速改造；而在像伊莱文这样自身能量极其强大的个体内，它们反而显得…更谨慎，像是在分析、学习，然后寻找突破口。”
他调出伊莱文的实时生理数据图，上面代表异化微生物活性的紫色曲线与代表伊莱文自身生命体征的蓝色曲线交织在一起，形成一种诡异而危险的平衡。
“应对方案…”雷蒙德教授痛苦地闭上眼睛，“没有…现有的任何抗生素、抗病毒药剂、能量净化手段…效果微乎其微，甚至可能刺激它们加速变异。它们不是单纯的生物或能量体，而是某种…混合了帷幕特性、远古基因片段和极端环境适应性的…怪物。我们现有的知识体系，对它们几乎一无所知。”
死一般的寂静再次降临。
唯一的“好消息”似乎是，这种恐怖的微生物在当前北极的极端低温环境下，活跃度和传播速度受到了一定抑制。但这意味着什么？意味着他们所有人都被判了死缓，被囚禁在这片冰原上，依靠寒冷来延缓变成怪物的过程？
就在这时，基地的加密通讯频道发出了最高优先级的接入请求——来自艾瑞安学院元老院，直接点名埃利安和戈尔。
埃利安深吸一口气，示意里奥接通，并开启了视频通讯。
全息投影亮起，浮现出元老院议事厅的景象。数位元老的全息影像端坐其中，气氛凝重得能滴出水来。
为首的是伊莎贝拉女士，她面容严肃，眼神锐利，即使隔着无数公里，也能感受到那股迫人的压力。而令人意外的是，校长克洛诺斯也在一旁，他罕见地没有坐在他那张华丽的校长椅上，而是像个犯错误的学生一样站在旁边，脸上那惯常的玩世不恭消失得无影无踪，取而代之的是一种沉重的、甚至带着一丝苍白的愧疚。
“怀沙队长，马格努森长老。”伊莎贝拉女士的声音冰冷而直接，没有任何寒暄，“雷蒙德教授传来的初步数据和分析报告，我们已经收到。情况…比预想的最坏打算，还要恶劣一万倍。”
她的目光如同冰锥，首先刺向了旁边的克洛诺斯：“克洛诺斯校长，这就是你坚持的‘实战磨练’？这就是你所谓的‘可控风险’？你将我们的年轻一代，置于如此绝望的境地！你对此，有何解释？！”
所有元老的目光都集中到了克洛诺斯身上。
克洛诺斯嘴唇动了动，平日里能言善辩、能把黑的说成白的嘴巴，此刻却像是被缝住了一般。他深深地低下头，肩膀垮塌下去，仿佛瞬间老了几十岁。
“没有…解释。”他的声音干涩无比，失去了所有光彩，“这是我的严重误判，是我的责任。我…我只考虑到帷幕残渣对心性和控制力的磨砺，却从未预料到…冰盖之下竟会封存着如此…如此恶毒的东西。我低估了远古的恶意，高估了我们的应对能力…我…愿意接受元老院的一切处置。”
他没有辩解，没有找任何借口。所有的责任，他都扛了下来。因为他知道，任何辩解在眼前这残酷的现实面前，都苍白无力，都是对正在冰原上挣扎的孩子们和牺牲的老兵们的亵渎。
伊莎贝拉女士看着他这副样子，眼中的厉色稍稍缓和，但语气依旧冰冷：“你的处置稍后再说。现在首要的任务，是处理北极的危机。根据雷蒙德教授的报告，你们所有人已成为高危险感染源，绝对不能返回学院，甚至不能靠近任何人口密集区。元老院经过紧急磋商，一致决议：”
她顿了顿，声音沙哑，每一个字都如同冰珠砸落地面：“一、即刻起，北极‘冰铸壁垒’前哨站及其周边五十公里范围，划为最高等级‘死寂区’，永久隔离。二、封锁所有关于该区域及此次事件的一切信息，sss级加密。三、授权留守人员…在必要时刻，采取最终手段，确保污染绝不外泄。”
最终手段！
所有听到这个词的人，心都沉入了冰底。那意味着，如果情况彻底失控，他们将被…“净化”。
“不！！”阿黛拉猛地抬起头，对着通讯器嘶吼，“我们不能放弃！小十一还在坚持！我们一定有办法！”
“伊莎贝拉女士！”埃利安也急忙开口，声音因为急切而有些破音，“请再给我们一点时间！雷蒙德教授需要时间研究！我们…”
“我们没有时间！”伊莎贝拉打断他，语气虽然依旧严厉，但眼底深处闪过一丝不易察觉的痛楚，“孩子们，我理解你们的心情。但你们要明白，你们体内携带的东西，一旦扩散，毁灭的不仅仅是一个学院，可能是整个世界！元老院的决议，是对整个人类文明负责！我们必须做最坏的打算！”
就在这时，一直沉默的戈尔·马格努森，缓缓地、挣扎着从地上站了起来。他巨大的身躯晃了晃，仿佛耗尽了所有力气，但他最终还是站稳了。他脸上血污纵横，眼神却不再空洞，而是燃烧着一种近乎偏执的、绝望后的疯狂火焰。
他走到通讯器前，巨大的身影几乎挡住了整个镜头。
“伊莎贝拉女士，元老院的诸位。”他的声音沙哑得如同砂纸摩擦，“决议，我收到了。也明白了。”
他深吸一口气，继续道：“但是，‘最终手段’，是最后的选择，是在所有希望都灭绝之后的选择！而现在，希望还没完全灭绝！”
他猛地回头，指向那个巨大的、通往深海的虚无巨坑：“这些东西是从哪里来的？是从冰层下面！从海里！我怀疑，那里还有东西！也许是残留的帷幕裂缝，也许是释放这些病毒的源头！不找到它，不弄清楚它，就算把我们全都‘净化’在这里，就能保证不会有下一批病毒从别的地方冒出来吗？！”
他的话，让元老院陷入了短暂的沉默。
“戈尔，你的意思是？”一位元老沉声问道。
“我请求授权！”戈尔的声音斩钉截铁，带着一去不回的决绝，“由我，带领我还能动的队员，立刻下潜！深入那个巨坑，深入海沟！查找污染源头！如果找到，或许能发现克制这些东西的方法，或者…至少能确定是否需要扩大隔离范围，甚至…提前清除它周围的生物，之后等伊莱文醒来缝合他”
这是一个极其危险，近乎自杀的任务。深海之下，环境极端复杂，再加上那种恐怖的微生物污染，以及可能存在的其他未知威胁…
“戈尔长官！你的状态…”埃利安急道。
戈尔抬手阻止了他，目光死死盯着元老院的投影：“我的状态我很清楚。但我的人死得差不多了，我还活着。老子是‘屠夫’，清理垃圾本来就是我的活儿。更何况…”
他顿了顿，声音低沉下去，却带着一种不容置疑的坚定：“…下面如果真有源头，那帮小崽子们…还有救。哪怕只有万分之一的希望…也得去试试。这是我…唯一还能为他们做的事了。”
元老们快速交换着眼色。戈尔的提议虽然疯狂，但确实提供了另一种可能性。与其坐以待毙，不如主动出击，寻找那一线渺茫的生机。
“批准你的请求，马格努森监察官。”伊莎贝拉女士最终开口，声音依旧冰冷，但多了一丝凝重，“学院会立刻调拨所有可供使用的深海探测装备和最强效的防护服，以最快速度运送至你们的位置。请注意，这并非探索，而是侦查。一旦确认源头无法处理或过于危险，允许你立刻撤退，并…执行最终方案。”
“明白。”戈尔重重地点了点头。
通讯结束。
戈尔转过身，目光扫过他那些仅存的、伤痕累累的队员们。他们大多沉默着，但眼神中并没有恐惧，只有一种麻木的、执行最后任务的死寂。
“深海侦查任务。自愿原则。”戈尔的声音恢复了一些往日的冷硬，“下面什么情况都有可能发生，可能比上面更糟。不想去的，现在站出来，负责留守基地防御，不丢人。”
队员们互相看了看。最终，一位负责技术支持和医疗的老兵，一位戴着眼镜、看起来有些文弱的军医，嘴唇哆嗦了一下，低声道：“长官…我…我留下。还有几个重伤员的手术没做完…我…我想把他们尽量处理好…”
他的声音充满了羞愧，但眼神却带着医生的坚持。
戈尔看了他一眼，点了点头：“可以。你留下。其他人，检查装备，准备接收学院物资，一小时后出发。”
没有更多的言语，幸存的老兵们沉默地开始行动。
另一边，基石小队的成员们围了上来。
“戈尔长官…”埃利安想说些什么。
戈尔摆了摆手，打断了他：“看好家，怀沙队长。看好…那些小崽子们。在我们回来之前，别让任何人出事，也别让…任何东西跑出去。”
他的目光最后落在昏迷的伊莱文所在的隔离舱上，那眼神复杂难明，然后毅然转身，走向装备室。
一小时后，学院特制的重型深潜装备通过高速无人机精准投送抵达。
这些装备远比常规潜水服复杂得多。整体呈现流线型的哑光黑色，采用多层复合结构，最外层是能抵抗超高压和极端低温的特殊合金镀层，中间是自适应液体防护层，内部则是生命维持系统和能量屏障发生器。
头盔面罩是厚重的菱形结构，内部集成了多种传感器、照明和通讯设备。背后是大型的推进背包和维生系统箱，提供长时间的水下活动能力。
武器系统也换成了更适合水下使用的脉冲武器和切割工具。
戈尔和他的队员们默默地、熟练地互相协助，穿戴起这些沉重而复杂的装备。他们如同即将奔赴另一个世界的宇航员，每一步都沉重而肃穆。
穿戴完毕，戈尔最后检查了一遍所有系统，对着留守的军医和基石小队成员们，竖起一个大拇指——一个简单却沉重的告别。
然后，他率先迈步，沉重的深海靴踩在冰面上，发出沉闷的声响，一步步走向那个散发着不祥气息、深不见底的虚无巨坑边缘。其他队员紧随其后。
在边缘稍作停顿，调整了一下推进器功率和平衡系统，戈尔最后回头看了一眼冰铸壁垒那银灰色的外壳，然后纵身一跃，巨大的身影无声地没入那一片漆黑的冰冷海水中。
后续的队员依次跃下。
海面上，只留下一圈圈逐渐扩大的涟漪，很快就被浮冰和碎屑重新覆盖。
仿佛什么都没有发生。
但所有人都知道，一场通往未知深渊、希望渺茫的探索，已然开始。
冰铸壁垒内，只剩下沉重的呼吸声、医疗设备的嗡鸣，以及一种等待命运宣判的、令人窒息的寂静。
深渊，正在回望着他们。而他们所能做的，只有等待，并祈祷那一丝微弱的希望之光，不要被深海的黑暗彻底吞噬。
