赤焰部的营地蜷在河谷深处，雪下得密了，把帐篷顶盖得毛茸茸的白。
营地里的篝火舔着湿冷的木柴，火星子溅在积雪里，“滋啦”一声灭成白烟，倒像撒在黑绒上的碎金——明明亮着，却暖不透空气里凝着的紧张。
巡逻的士兵披着镶铁的羊皮甲，甲片缝隙里塞着干草防风，靴底裹着鞣过的鹿皮，踩在冻硬的雪壳上，咯吱声刚落就猛地顿住，耳朵往风里贴。
帐外的雪地里藏着三道暗哨，松枝伪装得严实，连雪粒从枝桠上滑落的轻响，都逃不过他们的耳朵。
苏晚夜贴着帐篷的羊毛毡阴影走，指尖捏着半块刻着火焰纹路的骨牌，骨牌边缘被体温焐得发暖，棱角却还硌着手心——这是前两夜她摸进巡逻队宿帐，从一名昏沉睡去的士兵腰袋里摸来的。
当时那士兵翻了个身，皮甲上的铁扣差点刮到她手腕，她攥着骨牌躲在帐角，听着士兵梦里喊着“护好王子”，心沉了沉，更觉此行不能错。
她在主营帐后等了两个时辰，雪落满了肩头，化成水顺着衣领往里渗，冷得人打颤。直到三更天的梆子声从河谷口隐约传来，敲了三下，才见一名穿着厚羊皮袄的老奴提着铜灯，从主营帐后绕出来。
老奴的灯芯跳着，昏黄的光扫过雪地，他看见苏晚夜亮出来的骨牌时，铜灯猛地晃了晃，灯油洒在手上也没察觉，瞳孔缩成针尖，嘴唇动了动没出声，只转身往帐后走，羊皮袄的下摆扫过积雪，留下一道浅痕，转瞬又被新雪盖了。
苏晚夜紧随其后，穿过挂着锻造工具的回廊。铁砧上还留着未冷的铁屑，泛着暗红的光；风箱旁堆着半筐无烟煤，沾着些铁矿砂——这是赤焰部的印记，他们世代以打铁为生，沙罗的母亲当年就是部落里最好的铁匠，连赫连铁雄的佩刀都出自她手。
主营帐内，烛火被帐缝钻进来的风扯得乱跳，光影在虎皮椅的绒毛上晃，把赫连铁雄的影子拉得老长。
他坐在椅子上，肩膀宽得能顶半个帐门，脸上两道刀疤从眉骨斜劈到下颌，是当年跟狼群搏杀时留下的，此刻刀疤泛着青，更显凶相。他手里攥着个青铜酒碗，酒液晃得满了，却一口没喝，指节因为用力而泛白。
看见苏晚夜进来，他鹰隼般的目光立刻扫过去，像要把人戳穿，声音沉得能砸出坑：“中原人？倒是有胆子，敢闯到我赤焰部的地盘来。”
苏晚夜解下脸上的羊毛围巾，露出冻得泛红的脸颊，睫毛上还沾着雪粒，语气却稳得很：“赫连首领，我是苏晚夜。此次来，是为沙罗王子而来——我知道，赤焰部一直在暗中护他，上次王庭派来的人想搜他的住处，是你们的人用‘部落祭典’挡了回去。”
“护？”赫连铁雄猛地将酒碗顿在桌上，酒液溅出来，沿着桌缝往下淌，在兽皮地毯上晕开深色的印子。他声音里裹着怒气，却又透着没法子的慌：“我们连他的面都见不到！兀术把他囚在王庭的‘血祭坛’深处，二十名死士轮班守着，连苍蝇都飞不进去！上次我让侍女送件加厚的羊皮袄，愣是被翻得棉絮都露出来，连衣角都没让递进去！”他说着，喉结滚了滚，眼底藏不住的焦虑：“沙罗那孩子，从小怕疼，上次磕破个膝盖都哭了半宿，哪禁得住这般折腾……”
苏晚夜刚要开口说自己的计划，帐外突然传来一声极轻的“嗤啦”——像是雪落在刚淬过火的铁上，瞬间化了的声响。她几乎是本能地拔剑，剑尖直指帐门，烛火在冷亮的剑身上映出一道晃荡的光。可帐门没动，帐顶的通气口却突然落下一点雪，紧接着一道黑影像化了的烟似的飘进来，落地时连雪沫都没惊起，只靴底沾了点白，转眼就化了。
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