又行三日，赤霄城的轮廓终于出现在地平线上。
不同于青阳郡的方正规整，赤霄城依山而建，城墙随山势起伏，呈现一种粗犷而恣意的姿态。墙砖是暗红色的，据说是用附近山中的赤铁岩混合黏土烧制而成，在午后的阳光下，整座城池仿佛笼罩在一层淡淡的血光之中，透着一股南疆特有的彪悍与燥热。
越是靠近，人流车马越是密集。南来北往的商队、风尘仆仆的旅人、身着奇装异服的南疆土人、背负刀剑的江湖客、以及那些气息或隐或显、目光锐利的修行者，混杂在一起，形成一股喧嚣而充满野性的洪流。空气中弥漫着香料、皮革、牲畜、汗水和某种淡淡硫磺气息混杂的味道。
城门口盘查的兵卒穿着简陋的皮甲，眼神凶狠，操着浓重的南疆口音，对行人货物的检查颇为严苛，尤其是对那些携带兵刃或看起来像是修士的人。陆然与秦红袖早已将长枪拆卸，与行李一同包裹，扮作一对寻亲的兄妹，又使了些散碎银钱，才顺利通过盘查，踏入城中。
城内景象更为热闹。街道不如中州城池那般宽敞笔直，多是依山势盘旋而上，狭窄处仅容两辆马车交错。两侧店铺鳞次栉比，招牌旗幡争奇斗艳，卖的多是皮毛、药材、矿石、兵器以及各种南疆特有的奇物。叫卖声、讨价还价声、酒肆里的划拳声、赌坊门口的呼喝声，交织成一片沸腾的市井交响。
更有不少人在街头空地上摆开摊子，表演吞刀吐火、驯蛇弄蛊，或是直接摆开擂台，以武会友，赢取彩头。民风之彪悍开放，可见一斑。
陆然与秦红袖牵马缓缓而行，一边观察着这座南疆边城，一边留意着是否有异常的目光或跟踪。陆然将心莲感知维持在周身三丈范围，如同一个无形的预警屏障。他能感觉到，城中修士的比例远比青阳郡高，且修为气息驳杂，有正有邪，更多的是一种介于正邪之间、只为利益奔走的散修味道。其中几道隐晦而强大的气息，更是让他暗自警惕。
按照白晓给的地址，东市位于城池东侧半山腰的一片相对平缓地带，是赤霄城最繁华的商业区域之一。知味楼在东市入口处，是一座三层木石结构的酒楼，飞檐斗拱，挂着大红灯笼，看上去有些年头，生意颇为兴隆，饭时未到，已是人声鼎沸。
两人在附近寻了家不起眼的客栈，要了两间相邻的上房住下。秦红袖负责检查房间、布置简单的警戒，陆然则略作休整，换上一身半新的青色文士长衫，独自前往知味楼。
他没有直接进去，而是先在对面一家茶摊坐下，要了碗凉茶，看似随意地打量着知味楼进出的人流。
酒楼门口站着两个伶俐的伙计，笑容可掬地迎送客人。柜台上，一个身材干瘦、留着两撇鼠须、眼睛眯成一条缝的老掌柜，正噼里啪啦地打着算盘，不时抬头扫一眼大堂，眼神精明。
观察了约莫一刻钟，陆然注意到，进出酒楼的客人虽多，但有几个细节：其一，酒楼后院偶尔有身着统一灰色短打、气息精悍的汉子出入，像是护院，但行动间颇有章法，不似寻常武夫。其二，那眯眼老掌柜虽然一直在算账，但每当有看上去像修士或携带包裹行李的客人进门时，他的眼皮总会微不可察地抬一下。其三，陆然以心莲感知隐约捕捉到，酒楼二层某个雅间内，有数道气息在交谈，其中一道气息平和悠长，带着淡淡的烟火气，与白晓描述中“老烟枪”的特征有些吻合。
应该就是这里了。
陆然付了茶钱，整理了一下衣襟，不疾不徐地走向知味楼。
“客官里边请！一位？用饭还是吃茶？”门口的伙计热情招呼。
“寻人。”陆然微笑道，“请问，贵店可有一位姓烟的掌柜？”
伙计脸上的笑容不变，眼神却飞快地瞟了柜台方向一眼，声音略压低：“烟掌柜？客官找我们大掌柜？可有预约或信物？”
陆然从袖中取出那枚刻着云纹的古朴铜钱，不着痕迹地亮了一下。
伙计目光一凝，笑容顿时多了几分恭敬：“原来是贵客。大掌柜在后院雅室，请随小的来。”
他引着陆然穿过喧闹的大堂，从侧门进入后院。后院不大，却布置得颇为雅致，有假山鱼池，几丛南地特有的凤尾竹随风摇曳。伙计将陆然引至东厢一间僻静的雅室门前，轻轻叩门：“大掌柜，有客到。”
“进。”一个略显沙哑、带着浓重烟嗓的声音传出。
陆然推门而入。室内陈设简单，一桌两椅，一个博古架，墙上挂着幅烟雨山水画。桌后，坐着的正是柜台那个干瘦的眯眼老掌柜。他此刻手里拿着杆黄铜烟枪，正吞云吐雾，眯着的眼睛透过烟雾打量着陆然。
“坐。”老烟枪用烟杆指了指对面的椅子，声音像是砂纸摩擦，“白晓那小子介绍来的？东西带了？”
陆然依言坐下，将铜钱放在桌上：“白晓先生说，持此物可见烟掌柜。另外，受人之托，还有一物需转交。”说着，他将离火观的青色玉盒也取了出来。
老烟枪看到铜钱，微微点头，当看到那玉盒时，眼中精光一闪，放下烟枪，伸手接过玉盒，仔细端详片刻，又摸了摸盒口的禁制痕迹，脸色凝重起来：“离火观的传承玉盒……清尘那小子……”
“清尘道长途中遇袭，不幸身故，临终前托我将此盒送至烟掌柜处。”陆然沉声道。
老烟枪沉默片刻，长长吐出一口烟雾，叹息一声：“劫数啊……离火观世代守护古秘，终究还是没能躲过这一劫。”他看向陆然，“小友可知袭击者是谁？”
“清尘道长临死前提到‘地炎宗’，并说那些追杀的血翼狰似受人驱策。”
“地炎宗！”老烟枪眼中寒光一闪，但很快又恢复了那副眯眼精明的模样，“果然是这群地老鼠！看来他们这次是铁了心，要动真格的了。”
他小心地打开玉盒，先取出那枚“离火精粹”，摩挲了几下，放回盒中。又展开那份古老图卷，仔细观看，尤其是边缘那几行血字。看完后，他脸色越发凝重。
“玄炎老道的血书警告……地火莲台……血祭邪法……污染薪火余烬……”老烟枪低声自语，眉头紧锁，“地炎宗这帮疯子，竟真敢打‘薪火余烬’的主意！他们难道不怕遭天谴吗？！”
他收起图卷，看向陆然，目光锐利：“小友，白晓可曾与你说过焚炎谷之事？”
陆然点头：“白先生曾邀我合作，探寻可能存在的‘薪火殿’遗迹。”
