老烟枪颔首：“那就好。如今情况有变，比预想的更糟。根据我们‘百晓生’最新消息，地炎宗不知从何处得到了一种上古邪阵的残篇，名为‘化灵血祭大阵’，专门污染、转化纯阳性质的天地灵物或传承核心，化为至阴至邪的魔道资粮。他们计划在‘地火莲台’彻底现世、薪火余烬气息外泄最浓之时，发动大阵，血祭至少九百九十九名活人，强行污染余烬，试图炼制一件传说中的魔兵——‘阴煞冥火幡’！”
“此幡若成，可控地火阴煞，污人法宝神魂，更能号令南疆无数火属阴邪之物，威力无穷，且天生克制纯阳正道功法！届时，不仅焚炎谷将成一片死地，南疆乃至周边数州，都将面临一场浩劫！”
陆然听得心头沉重。九百九十九条人命！炼制如此歹毒魔兵！这地炎宗行事，果然毫无底线。
“地炎宗实力如何？凭他们，能做成此事？”陆然问。
“地炎宗本身不算顶尖宗门，但其宗主‘炎魁’已是金丹后期修为，门下还有数名金丹长老，筑基弟子众多，更擅驱策火属妖兽与炼制阴毒火器，实力不容小觑。”老烟枪吸了口烟，缓缓道，“更麻烦的是，根据我们探查，地炎宗背后，似乎有‘幽冥教’的影子。”
“幽冥教？”陆然心中一凛。这可是与玄阴教齐名、甚至更为神秘诡异的邪道大宗！传闻其总坛位于九幽深处，门人行事诡秘莫测，擅长操控幽冥鬼物与阴魂死气。若真是幽冥教在背后支持，那事情就更加复杂危险了。
“只是怀疑，尚无确凿证据。”老烟枪道，“但地炎宗近年来实力膨胀迅速，且行事越发肆无忌惮，若说没有强大外力支持，难以解释。况且，‘化灵血祭大阵’这种上古邪阵，也不是地炎宗自己能拿出来的。”
他顿了顿，看着陆然：“小友，情况紧急。‘地火莲台’现世的征兆越来越明显，据我们推算，最多还有一个月，莲台封印将彻底松动。地炎宗必然会在那时动手。我们需要尽快进入焚炎谷，抢在地炎宗之前，找到地火莲台，要么取得薪火余烬，要么……至少破坏他们的血祭计划。”
“白晓先生许诺的合作，依旧有效？”陆然问。
“当然。”老烟枪点头，“百晓生’的信誉，小友可以放心。我们会提供最详尽的情报，包括焚炎谷内部最新的地形图、已知的妖兽与危险区域分布、地炎宗可能布防的地点、以及进入莲台核心区域的几种推测路径。此外，我们还可以为小友安排一个合适的身份，比如某个前来南疆采药或探险的小型散修队伍成员，方便掩人耳目。至于人手支援……焚炎谷内情况复杂，人多未必是好事，反而容易暴露。我们会安排几名精干的线人，在谷外接应，并随时传递消息。”
条件与白晓所说基本一致。
“我需要考虑一下，并与同伴商议。”陆然道。
“理当如此。”老烟枪也不催促，“三日后，还是这个时辰，小友可再来此处，给我答复。这三日，小友可在城中走走，打探些消息，但务必小心。赤霄城内，地炎宗的耳目不少，尤其是最近，他们对携带火系灵物、或打听焚炎谷消息的外来人，盯得格外紧。”他取出一个巴掌大小的灰色布袋，递给陆然，“这里面是赤霄城及周边的一些基本情报，还有一份简易的城内势力分布图，或许对小友有用。另外，若遇紧急情况，可捏碎袋中那枚红色玉符，我们会设法接应。”
陆然接过布袋，入手轻若无物，显然内有乾坤，是一种简易的储物法器。他道谢后，起身告辞。
离开知味楼，陆然没有直接回客栈，而是在东市转了几圈，买了些南疆特有的药材和一份更详细的地图，又在一家书店购得几本介绍南疆风物与奇闻异事的杂书，这才看似悠闲地往回走。
一路上，他能感觉到，至少有三道不同的视线，曾在他身上短暂停留。一道来自街边一个卖兽皮的摊主，一道来自对面酒楼二层某个窗口，还有一道则更为隐晦，似乎来自熙攘人群中的某个角落。
果然被盯上了。是因为他去了知味楼，还是因为他身上残留的、与离火精粹接触过的淡淡火灵气息？
陆然不动声色，加快脚步，很快汇入一条人流密集的主街，借助人群的掩护，又穿过了几条小巷，确认甩掉了可能的跟踪后，才绕路回到客栈。
秦红袖已在房中等候，见他回来，松了口气。
陆然将见老烟枪的经过、地炎宗的阴谋、幽冥教的疑云，一一告知。秦红袖听得脸色发寒，握紧了拳头。
“先生，此事太过凶险。地炎宗、幽冥教……都不是易与之辈。那血祭大阵更是丧尽天良！”她沉声道，“但若真让他们得逞，后果不堪设想。末将以为，此事务必要管，但需从长计议，谋定而后动。”
陆然点头：“我也是此意。这三日，我们需尽可能收集信息，做好准备。另外……”他取出老烟枪给的灰色布袋，神识探入。
袋内空间不大，约三尺见方。里面放着几枚玉简、几张地图、一些南疆通用的金叶子与灵石，还有一枚拇指大小、触手温热的红色玉符。
陆然先取出那几枚玉简，与秦红袖一同查看。玉简中记载的信息颇为详尽：赤霄城主要势力分布（包括明面上的城主府、几大商会、本地帮派，以及暗地里已知的各方修士势力眼线）；焚炎谷外围近期的异常现象与危险区域标注；地炎宗已知的几位重要人物画像、修为特点及常用手段；甚至还有几份关于“地火莲台”与“薪火余烬”的古老传说摘录。
其中一枚玉简专门提到了近期赤霄城内几起失踪案，失踪者多是身强力壮的男子或低阶修士，疑似与地炎宗搜集血祭材料有关。城主府似乎有所察觉，但调查进展缓慢，似有阻力。
看完这些，陆然对眼前的局势有了更清晰的认知。时间紧迫，危机四伏。
“秦将军，这三日，你负责在城内打探关于焚炎谷和地炎宗的公开消息，尤其是酒馆、茶楼、坊市这些三教九流汇聚之地，注意安全，莫要与人冲突，也莫要暴露意图。”陆然吩咐道，“我需闭关一两日，整理思绪，消化这些信息，并尝试感应那‘薪火余烬’的具体方位。”
“末将领命。”秦红袖应道。
夜幕降临，赤霄城灯火渐起，喧嚣未减，反而更添几分热闹下的躁动。
陆然在房中布下简单的隔音与警示禁制，盘膝坐于榻上，将那份离火观图卷在面前缓缓展开。
他的目光落在“地火莲台，古祭之地，薪火余烬，待有缘人”那几行古篆上，心神逐渐沉静，心田中那朵四瓣金莲缓缓旋转，一缕微弱的感应，顺着图卷上那简单却蕴含深意的笔迹，向着南方、那炽热而危险的焚炎谷深处，悄然蔓延……
