杨师厚强忍膝下金砖的寒意，银须微颤：“去岁柏乡折戟，皆因轻敌冒进。今春黄河冰薄，粮船难行，一旦大军深入河北，若是短时未下镇州，臣恐大军...”
话还未完，牛清便重重一掌拍在面前龙案上，一瞬间其衮服下的腐气骤然浓烈，背疽脓血透过三重绢帛，在龙椅上洇出暗红斑痕。“愚不可及！若失河北诸地，则中原如何能守？”牛清厉声喝问。“朕意已决，即刻整兵北上，你若胆怯，便留在洛阳等死，若还想一雪当日之耻，便给朕领一支人马随行！”牛清说完拂袖而起，玉带钩撞得案上茶盏叮当乱响，只留下跪在地上的众臣面面相觑。
后唐同光六年春二月，这一日洛阳城北定鼎门在冻雾中轰然洞开。数十面龙旗被北风扯得笔直，当牛清的金漆玉辂碾过结冰的护城河时，车辕下挂着的“英烈袍”早已爬满蛆虫——那原是段凝的邀宠之计，此刻反倒似成了盘旋在军阵上空的诅咒。
寒风之中，杨师厚摘下兜鍪，任白发与飞雪纠缠。身后三万银枪效节军重甲铿锵，铁靴踏碎薄冰的声响如同骨骼断裂。杨师厚长长叹了口气，口中的热气在面前化作白雾，仿佛要遮挡住他的视线，使其不必看着这些跟随自己多年的将士一路北上，扛着云梯去够燕赵的寒月。
此次出兵，虽然在朝堂上牛清对杨师厚多有斥责，但还是授其北面都招讨使，又授李周彝为招讨副使，二人共领银枪效节军三万，进军邢州。另一路则由贺德伦为应接使，袁象先为应接副使，领军两万于其后随行。又命重新启用的王景仁领军两万，自滑州北上，佯攻相州。而牛清自己则领五万禁军北上。号称大军五十万，以壮声势。
牛清所率禁军行至白马驿，适逢大雪，于是他便设下行宫，准备设宴赏赐随行官员。但很快内侍传来消息，说风雪难行，随行官员大多未至。牛清闻言大发雷霆，当即传令轻骑沿路返回催促官员速来赴宴。
至晚间时，行宫之中灯火通明，三骑马飞奔到行宫之外，三人不顾身上风雪，跳下马来，在内侍带领下向着院内走去——这三人正是左散骑常侍孙鹭、右谏议大夫张衍和兵部郎中张俊。
孙鹭一脸担忧地看向另外二人，此次牛清亲征，征百官随行，但众臣因其近年杀戮近臣，因此畏死不敢前往，使得牛清更为恼恨。今日因风雪交加，路滑难行，三人又在大军后方盯着辎重，因此当传令兵急催三人时已然误了时辰，故而来迟。但想到自家陛下的脾性，孙鹭不禁打了个寒颤，硬着头皮走入内堂。
此时行宫之中众臣皆已就座，上首处牛清阴沉着脸，手中银刀不断地敲击着面前玉碟，那一下下清脆的响声好似打在众臣心上一般，令其冷汗直冒。
就在此时内侍引着孙鹭等人入内，三人方一进入便跪于阶下山呼万岁，但却久久未听到牛清回话，内堂之中陷入死一般的沉寂之中。
