这支伤痕累累的队伍在经历了数日缓慢而压抑的行军后，终于望见了魏州城那熟悉的轮廓。然而，当那座曾经魂牵梦萦的城池出现在地平线上时，队伍中竟没有爆发出一丝欢呼。相反，一种比寒冬更刺骨的沉重气氛在队伍中无声蔓延，仿佛连呼吸都变得凝滞起来。
魏州城外，早已得到消息的留守官员和部分百姓，按照凯旋的规格在道路两旁列队相迎。鼓乐队奏响了象征胜利的乐曲，但那鼓点敲得犹疑不定，乐声在凛冽的寒风中显得支离破碎。官员们穿着正式的朝服，脸上挂着精心练习的笑容，却僵硬得如同戴了面具，眼神中满是掩饰不住的震惊与惶恐。百姓们踮着脚尖，伸长脖子，在归来的队伍中急切地搜寻着熟悉的身影，眼中交织着希望与恐惧。
然而，他们看到的不是凯旋的雄师，而是一支……送葬的队伍。
最先刺入眼帘的，不是猎猎飘扬的军旗，而是那绵延不绝的牛车队伍——车上满载着粗陶瓮和松木匣，里面盛放着无法运回完整尸身的将士骨灰。更多的，是用草席或粗麻布草草包裹的遗体，在颠簸中渗出暗红的血水，在寒风中凝结成刺目的冰晶。刺鼻的死亡气息随风飘来，瞬间冲散了鼓乐营造的虚假欢庆。紧接着出现的，是那些蹒跚而行、浑身血污的伤兵。他们褴褛的衣衫下露出溃烂的伤口，空洞的眼神中看不到一丝生气，活像一群从地狱爬回来的行尸走肉。最后，才是那些勉强维持着队列的残兵，他们的盔甲残破不堪，士气低落得如同霜打的枯草。
鼓乐声戛然而止，如同被利刃突然斩断。道路两旁陷入死一般的寂静。官员们脸上的笑容凝固了，继而变成了难以置信的惊愕。百姓人群中，先是响起几声压抑的啜泣，很快便如决堤的洪水般爆发成撕心裂肺的嚎哭！那是母亲在寻找儿子，妻子在呼唤丈夫，孩子在哭喊父亲！绝望的哭喊声汇成一片悲怆的海洋，瞬间淹没了整个魏州城外！
“我的儿啊！你在哪里啊！”
“当家的！你应我一声啊！”
“爹爹！爹爹！”
这此起彼伏的哭喊声，比胡柳陂战场上的金戈铁马更令人心碎。它们像无数把锋利的匕首，狠狠刺穿着每一个归来的士兵的心，也刺穿了马车里那个蜷缩的灵魂。
李存义的马车在这片悲声前缓缓停下，车帘被一只颤抖的手掀开。接着便李存义那张灰败、憔悴、布满胡茬的脸露了出来。他空洞的眼睛，茫然地望向车外那片悲泣的海洋。他看到一张张因绝望而扭曲的脸庞，听到那一声声锥心刺骨的呼唤。这些声音，与他脑海中那三万七千冰冷的数字瞬间重合！每一个名字，每一个数字，都化作了眼前一张张鲜活而痛苦的面孔！
“呃……”一声压抑的、如同野兽濒死般的呜咽从他喉咙深处挤出。他身体剧烈地颤抖起来，几乎无法坐稳。悔恨的浪潮彻底将他淹没，连呼吸都变得困难。
就在这时，队伍后方传来一阵庄重而压抑的鼓点。一支由最精锐士兵组成的、盔甲相对整齐的仪仗队缓缓分开人群，护送来几具覆盖着素白麻布、由上好棺木盛殓的灵柩。最前方一具棺木最为宽大厚重，上面覆盖着一面残破却清洗干净的后唐大旗——正是阎宝生前的将旗！
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