穿过前殿，往日里宫女穿梭、笑语隐隐的景象不复存在。偌大的庭院里，花木凋零，几盆名贵的秋菊虽然依旧开放，却显得有些无精打采，显然疏于打理。回廊寂寂，只有他们两人轻而急促的脚步声在空旷中回响。凤仪宫，这座帝国最尊贵女性的居所，此刻仿佛被一层无形的、冰冷的薄纱笼罩，处处透着一种繁华落尽后的落寞与压抑。
苏尚宫引着王璟若径直来到后殿一处相对僻静的暖阁。推开雕花木门，一股混合着淡淡药味和暖炉炭火的气息扑面而来。与外间的冷清不同，这里点着几盏明亮的烛火，将不大的空间照得通明。然而，这明亮的光线，却更加清晰地映照出端坐于窗边软榻上的那位帝国女主人的憔悴。
韩皇后只穿着一件半旧的、素雅的月白色常服，外罩一件同样素色的薄绒比甲，乌黑的长发松松挽起，只用一根简单的白玉簪固定，再无其他饰物。她微微侧身望着窗外沉沉的夜色，烛光勾勒出她依然优美的侧脸轮廓，但眼下的青影和眉宇间那挥之不去的忧思与疲惫，却如刀刻般清晰可见。她手中无意识地捻动着一串光滑的紫檀佛珠，指尖微微泛白。听到脚步声，她缓缓转过头来。
“臣王璟若，叩见皇后娘娘。”王璟若双膝跪地，行礼叩拜，声音低沉而恭敬。
“璟若，不必多礼，快快请起。”韩皇后的声音依旧温和，却失去了往日的清亮圆润，带着一丝难以掩饰的沙哑和深深的倦意。她抬了抬手，示意苏尚宫看座奉茶。待王璟若在下方锦墩上坐定，她才轻轻叹了口气，目光落在王璟若身上，带着一丝不易察觉的探寻。“你刚从陛下那边过来？宫外…可还安宁？”她问得委婉，但王璟若明白，她问的是李从善。
“臣方才在殿中奏对，出来时思索些事，走得慢了些，恰好在宫道上…遇见了晋王殿下。”王璟若斟酌着词句，如实相告，“殿下…情绪颇为激动。臣已劝慰殿下，谨守本分，勿要意气用事。”
韩皇后捻动佛珠的手指猛地一顿，指尖深深陷入光滑的檀木珠粒之中。她闭了闭眼，再睁开时，眸中已泛起一层薄薄的水光，但被她强行忍住，未曾落下。她深吸一口气，声音带着压抑的颤抖：“善儿…他性子刚直，最是重情…定是又为了本宫…顶撞了他父皇…”她的话语里充满了作为母亲的心疼与无力，“本宫…连累了他。”
“娘娘切莫如此说。”王璟若沉声道，“殿下纯孝，心系娘娘与社稷，此乃大善。只是…眼下情势，确需隐忍。”
“隐忍…”韩皇后苦笑了一下，那笑容里浸满了苦涩，“本宫如何不知？自那刘氏入宫，陛下待本宫便一日冷似一日。先是寻些由头，撤换了凤仪宫大半得力的宫人内侍，安插些眼生、心思叵测的新面孔。”她目光扫过侍立一旁的苏尚宫，带着一丝感激和无奈，“如今连本宫份例内的月供、炭例、饮食用度，也被内侍省以‘国库艰难，宫中当共体时艰’为由，屡屡克扣削减。前日里一场秋雨，殿内阴冷，本宫不过想多要些炭火，竟被那新来的内侍少监推三阻四，言语间颇多不敬…”她的话语平静，但王璟若却听出了那平静之下汹涌的屈辱和寒意。中宫用度被克扣，内侍敢对皇后不敬，这已是赤裸裸的羞辱和权力的倾轧！
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