他看到几名士兵正用门板和泥土仓促封堵一段被投石机砸出的缺口，效果堪忧；看到箭楼里存放的箭矢已经见底，只剩下些粗糙的、箭羽不全的备用箭；看到熬煮金汁的大锅下，柴火也将燃尽。一股沉重的无力感攫住了他。他走到南门城楼最高处，手扶垛口，眺望城外。叛军的营寨连绵，密密麻麻地环绕着城池，营火如星点一般，一直延伸到视野尽头的黑暗之中，那光芒不再是普通的灯火，而是无数嗜血野兽窥伺的眼睛，充满了贪婪与杀意。夜风中，隐隐传来叛军营中巡夜的金柝声、战马的嘶鸣，以及……某种如同闷雷般、正在集结酝酿的低沉躁动。
引刻他不禁想起了远在洛阳的王璟若。当年那个与自己一道英姿勃发、智勇双全的兄弟，如今在波谲云诡的朝堂之上，处境恐怕比这刀光剑影的战场更加凶险。
一股深切的苦涩和内疚涌上常春心头：“璟若……我的好兄弟……为兄无能，有负你所托……这剑州，这门户，怕是真的要守不住了……我死不足惜，只是……只是连累了宝灵和安儿……”想到妻子和年幼的儿子，他的心如同被一只冰冷的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。他仿佛能看到钟宝灵强作镇定的容颜下深藏的忧虑，能看到小常安那双清澈眼眸中对父亲、对外面可怕世界的恐惧。这份牵挂，比任何敌人的刀剑都更让他感到痛苦。
然而，常春所不知道的是，致命的威胁早已如同剧毒的藤蔓，不仅缠绕在城墙之外，更悄然渗透进了剑州城的肌体内部。就在数日前，任圜、董璋大军溃败入城的那片极度混乱之中，几条如同阴影般的人影，便已借着溃兵潮水般的掩护，悄无声息地混了进来。为首者，正是拜火教左使，精于潜伏与蛊惑人心的郑三。
此刻，郑三正藏身于城南一处早已无人居住、破败不堪的院落的地窖之中。地窖里空气污浊，仅有的一盏油灯投射出摇曳昏黄的光晕，映照着他那张没有任何表情、如同戴了面具的脸。只有那双深陷的眼窝里，偶尔闪过的如同毒蛇信子般冰冷、算计的光芒，才透露出他内心的活动。几名同样装扮成溃兵的拜火教精锐教徒，肃立在一旁，如同泥塑木雕，唯有起伏的胸膛显示他们是活物。
一名负责打探的教徒正低声禀报，声音在地窖中回荡，带着一丝阴森：“……启禀左使，南门内侧因连日作战，有一段墙体内部已有裂痕，守军只是用木料简单支撑，甚是脆弱。守军巡逻间隔约半炷香，子时前后最为松懈。粮仓重地守备虽严，但其旁有一条废弃的排水沟可资利用。刺史府位于城中心，常春的亲卫都随其在城头守城，其妻钟氏日常多在伤兵营或府中，府中幼子年约九岁，常伴钟氏左右……”
